蒙古使团的骡车在边市中央停下，桦木车轮碾过积雪，发出细碎的咔嚓声。为首的鞑靼使者掀开毡帘，虬结的胡须上挂着冰碴，腰间弯刀的琥珀刀柄折射着冷光。牛二虎隔着一段距离望着，呼出的白气在铜角尺上凝成霜花，忽然肩头一沉——有人按住他的胳膊，青衫袖口拂过他粗布围裙，松烟墨香混着雪粒扑面而来。
「慢着。」来人声音清越，左手无名指的茧子擦过牛二虎的铜角尺，正是翰林院修撰杨慎。他青衫儒巾，腰间「守正」玉佩随呼吸轻晃，袖口墨渍已凝成暗纹，分明是今早抄录《验铜法》时留下的痕迹。杨慎目力如炬，隔远处便辨出车辙深浅，掌心悄然撒出细白粉末——那是他随身携带的石灰粉，遇铅砂即结块。「数车分作几批，每批若干，间距数丈，」他指尖在牛二虎的铜角尺上轻点，算珠帕在袖中无声拨动，「车轴压痕颇深，骡马蹄印却轻快，此乃「空城计」。」
牛二虎转头，见杨慎鬓角微汗，却仍保持着士大夫的端方仪态，心中暗叹其心算如神。昨日在河间府，此人正是仅凭目视车辙间距，便推断出刘瑾走私废铜的路线，此刻又以石灰粉标记可疑车辆，动作行云流水。「杨编修确定？」他压低声音，铁锚纹铜角尺在雪地上划出半弧，与杨慎的石灰粉痕迹形成交叉暗号。
杨慎将算珠帕往袖口一掩，帕子暗纹的《九章算术》公式若隐若现：「书中云「凡车所载，必量轴重」，这些骡车看似负重，实则轴木中空。」他望向了望台，朱厚照的玄色甲胄在晨雾中如移动的铁锚，而王巧儿在台上挥动铁锚旗，旗面「工」字与他袖中算珠帕的锚形暗纹遥相呼应。忽然，他从墨囊取出特制墨块，在最近的骡车轮毂上轻按，松烟墨香中混着硫磺味——这是与王巧儿约定的「有毒」标记。
骡车炸裂的瞬间，声浪掀起的雪粒扑在杨慎脸上，他本能地侧身护住怀中的《验铜十七法》抄本，却见牛二虎已蜷身护住验墨袋。硫磺烟雾染黄天幕，杨慎袖中的石灰粉与烟雾中的铅砂反应，掌心瞬间结块——果然是刘瑾的「压铅术」毒铜！他望向王巧儿，见她在了望台上挥动铁锚旗，数十支「神锐铳」同时击发，燧石擦出的火星与他掌心的石灰铅块同时发亮，竟如一场精密的算理推演。
「诈败！」杨慎冲至朱厚照马前，算珠帕已撕成布条，上面用算珠符号写着「中空藏硝」。他的目力因长期心算略显疲惫，却仍精准捕捉到鞑靼断后骑兵腰间的硝石囊：「陛下，骡车铜锭皆为空心，内藏硝石铁蒺藜，此乃诱敌诈营之计！」话音未落，神机营的「神锐铳」已喷吐火舌，铅弹穿透皮盾的闷响中，他看见朱厚照手中的火铳模型，铁珠嵌在螺旋纹裂缝里，恰似他算珠帕上未完成的公式。
朝阳跃出鹰嘴崖时，杨慎弯腰丈量废铜锭空心直径，粗布围裙上的墨渍（方才牛二虎紧急相赠）与他青衫上的石灰粉交织，竟似一幅士匠合作的图景。朱厚照勒住坐骑，将火铳模型递给杨慎：「杨编修目力如神，可愿替朕验明所有废铜？」杨慎接过模型，指尖触到螺旋纹的细微深度——正是王巧儿改良的标准膛线数据。「臣请旨，」他望向远处挥动铁锚旗的王巧儿，算珠帕在风中轻扬，「需调铁锚会匠人协同验铜，以松烟墨拓印火漆印，再以算珠核对抗衡数据。」
硝烟渐散，杨慎袖中的石灰粉袋已空，却换得满地用松烟墨标记的毒铜。他望着王巧儿从了望台走来，腰间铁锚纹银簪与他的「守正」玉佩相映成趣，忽然想起河间府匠人递给他的《算法统宗》抄本——扉页上，王巧儿用算珠符号写着「士匠本一体」。此刻，这句话在朝阳中渐渐清晰，如同他掌心未干的墨渍，终将在大明的统政史上，留下不可磨灭的一笔。