段炅最近一段时间心情很是阴郁，他乃是甘肃兰州人，举人功名，去年秋天来京城参加会试。却不想正好碰到弘治皇帝大行，会试推迟一年举行。
如果是其他地方的举子，遇到这种情形，多半会先回乡去，待到来年再说。
可明朝交通不便，从兰州到京城，沿途千山万水，旅途劳顿，一走，就是两三个月。如果回家，又得两月。问题是回兰州没两月，又要来京城赶考。
如此算来，花在路上的工夫就得半年，还有什么精力温习功课。
作为兰州有名的才子，他对这届会试是誓在必须得的，自然不敢于马虎。况且，他也没有旅费再回兰州去了。
家中早穷得揭不开锅了，若是不能考中进士，饿死都有可能。
因此，去年来京城的时候，段炅索性将妻子和儿女都带了过来，准备一旦考中进士，授了官职，直接就同家小一道去赴任。
堂堂兰州段家竟然穷得吃不上饭，这事传出去，确实是骇人听闻。
段炅其人在西北也算是名士一个，可名声也仅限于甘肃一地。
但提起他父亲段坚，却可谓是无人不知。
段坚 ，字可大，号柏轩，又号容思，明代兰州段家滩人。明景泰五年进士，授山东福山县知县，莱州知府，河南南阳知府。在任上，段坚为官清廉，一毫不取。
但他的名声却得自创办创立了志学书院，召集府学及属诸生，亲自讲解五经要义。在南阳九年，门生无数，其中还出了不少人才。
可创办书院却是一件大耗钱财之事，段大人又不肯受一文钱的学费。这么折腾下来，等到他离任的时候，行李萧然，只十几箱书籍。别人做官是越做越富，他却好，不但没有任何入项，却将本就不丰厚的家底子给填了进去。
段大人名声是好，却苦了段炅，十年时间，他从一个贵公子变成了穷书生。
西北地区文教落后，经济不发达，能够出了举人已经算是了不得的大事。因此，按照制度，举子进京参加会试，当地的学政都会出二三十两银子给考生以壮行色。
因为是延期考试，明年的考试，地方官府不可能再给一次。
这点钱，也只够段炅来一次京城。
所以，他和妻小来京城之后，就没办法再回去了。对于会试，他是毕其功于一役，不成功就成仁，再没有其他路可走。
京城居，大不易，光是房屋租金就足够一家人吃上两三个月了，更别说其他开销，顿时叫段炅焦头烂额。
没办法，只得咬牙去寻父亲在世时的那些同年故旧。
好在段大人在世的时候名声甚佳，别人见段炅可怜，又知道他才学出众，将来中进士也是有把握的，就走了门子让他进通政司做知事，每月也有二两银子俸禄可拿，至少能够维持他一家人的吃饭问题。
确实，也只够吃饭。
这里是京城。
如果你爱他就送他去北京，因为那里是天堂；如果你恨他，就送他去北京，因为那里是地狱。
说是天堂，那是因为这里以后无数的机遇，运势一来，朝为田舍翁，暮登天子堂。说是地狱，那是因为这里的物价贵得离谱，尤其是最近几年，随着经济的进一步发达，更是高到让人无发接受的地步。
天子脚下，一棵大白菜就敢卖你三十文，要知道，在兰州，三十文钱可以买一大堆了。一个馒头，收你两文也不过分。
二两银子的俸禄看起来好象不少，但一家几口人吃用下来，到月底却要产生赤字。
到这个月，段炅还欠了门口屠户、米店的老板四钱银子的赊帐没还。
马上又是年关，可以想象，这个年绝对会过得没有任何质量。
“熬吧，只要熬到三月春闱，一登龙门，身价百倍，我的人生又是另外一番光景。”
“天将降大任于斯人，必先劳其筋骨，饿其体肤……”
这种励志的话段炅在心中不知道念叨过多少次，可手头窘迫，物质决定精神，也只能小心地数数羞涩囊中那寥寥几粒碎银子安慰安慰自己罢了。
好在最近有一个让人振奋的消息，道录司那边转过来不少东西，却是山货。整个通政司从通政司大人到知事，只要是有官职的人人有份。
计，每人蜡肉二十斤、风野鸡十只、梨一筐、江汉大米一百斤、莲米十斤、藕粉一包，另外还有松子、瓜子、黄芪、红枣等地方特产少许。
原来，这些东西都是一个叫冲虚的武当山的道人，通过道录司送过来的。
道录司掌管天下道家宫观，冲虚道人在道家名声极响，加上武当山又是武林中的一大流派，当今天子嗜好武术，听到他的名字之后，就发了一道圣旨传他来京面圣，说是要亲眼看看三丰道人创下的绝世武学。
按说，冲虚道长跟通政司八杆子打不到一块儿，就算要送点心意，也送不到这里来。
不过，在古代，无论是和尚还是道人要想出家，都得由中央机关发下诸如度牒一样的凭证。否则，青壮年都出家了，地谁种？
还有，出家人都是可以免除一切徭役赋税的，难保不会有人剃了头发恶意逃税。
僧录司和道录司就是给出家人发身份证明的机构，归礼部管辖。
不过，这些文书在颁发下去的时候得在通政司这里走一个流程。
冲虚道人最近新招了不少徒弟，刚在通政司这里拿到批复。这里来京城，本着礼多人不怪的原则，让道录司的官员们帮着送了些土产过来。
些许土产在通政使、参议大人们眼中根本就不值一提，可对段炅来说，却是雪中送炭。
有了这些东西，不但过年的年货有了着落，吃不完的还可以卖掉，将赊帐还上。否则，堂堂举人老爷成天被屠户小贩追帐，有辱斯文，不成体统。传出去，以后还怎么见人。
昨天就听人说起这事，段炅回家同浑家和孩子一说，全家人又是兴奋又是激动。
可今天一到衙门，段炅心情却恶劣到无以复加。
今天是吴世奇来经历司上任的日子，这人的名字前一段时间在京城里很是响亮。通政司负责编撰邸报，段炅也看着他的事迹。
在他看来，吴世奇这人是个理财高手、钻营高手和金脸皮铁面罩门的高手。
他在沧州长芦盐运使司做代理转运使的时候，以半年时间活生生将前任两百万两的亏空给抹平了，还为皇帝大婚攒下了一大笔银子。单这份手段，确实令人又敬又畏。
说他是钻营高手，吴世奇一举人身份，也不知道走了什么门子，竟然摇身一变成了正七品的扬州推官，这在非进士不得为官的明朝官场简直就是骇人听闻。再后来，更是代理了盐司这么一个省一级大衙门，光这份做官的手段，就让人无法想象。
至于脸皮厚，那更是旷古绝今。一个举人，依靠佞进做推官做代理转运使，为了自己的官职和利益，甘愿沦为世人口中的笑柄，活生生小人一个啊！
对于此人，段炅一是鄙夷，二是好奇，想看看这么一个传奇人物究竟是何等模样，倒没想过要跟他作对。
同他抱着同样心思的同僚也有不少。
可今天刚一见面，吴大人就给大家来了一个下马威。
新官上任三把火，吴大人天没亮就来了经历实，第一件事情就是叫大家扫院子，说是雪落得大，院子里又脏，一屋不扫何以扫天下。
通政司在国朝初年乃是一个大部级的衙门，院子多，房屋多，可怜知事们都是四体不勤五谷不分的举人，什么时候吃过这种苦。忙了一个时辰，都累得东倒西歪。
这还可以忍了，等到吴大人说要将冲虚道人送来的土产退回去之后，涉及到自己的利益，段炅彻底爆发了，同吴世奇顶了牛：你吴大人在扬州那种花花世界当过正七品的推官，后来在盐司做转运使，估计十来万两好处也是可以看到的。这些东西自然不会放在眼睛里，可你吃肉，总得让我们喝点汤吧！你一个理财好手，却要在我们面前装清廉，演给谁看啊？
“你”了一声，段炅气道：“吴大人，没错，下官是读书人出身，可圣人说过，读书人只要心中豁达刚正，却不用拘泥于小节。大人说下官不是，自说就是，又为何提起先父，岂不有违圣人之道？”
在古代，若是在人家面前直呼别人父亲的名字，却是大大的冒犯。这里是明朝还好一些，如果换成魏晋三国时期，为人子立即就会痛哭流涕，并与吴大人誓不两立了。
吴世奇也知道自己失言，一拱手：“直呼段知事先祖名讳，此事是本官不对，还请原谅则个。”
算是向段炅道歉。
不过，他话锋一转：“别以为不过是一些土产，不值几个钱，就不放在心上。为官者，当公忠廉能，在本官看来，廉洁却是要放在第一位的。今天你可以拿人家一点土产，明天你就敢收银子。”