这偌大的都城，并不会有多少人注意到一个边关胡将的到来。
天子，皇后，储君，太后，藩王，世子，帝姬，状元……
这些人才是现在这座都城的中心，而他一个小小的胡将，什么都算不上。
宇文周之在张大都督给他安排的宅院内暂住休整，翌日，他便得到了皇帝的召见。
他整齐了自己的朝服官帽，带着一摞厚重的文书，踏入了皇邕楼内朝见皇帝。
至于回京述职，他同皇帝所要说的也无外乎是他这些年在怀朔城的政绩罢了。
说一说在他的治理之下，这些年边塞怀朔又新开拓耕种了多少的土地、新建了多少的水利、养殖了多少的牲畜，又操练了多少乡勇民丁等等。
他不卑不亢地跪在平滑的汉白玉地砖上一一回禀，偶尔皇帝中途打断，往细里询问了几句，他也皆是对答如流，对怀朔城上上下下了如指掌。
皇帝微微一笑，大约是对他尚算满意的意思。
宇文周之心底松了一口气，又道：“怀朔守将军民上下为贺陛下圣寿，特将地方物产略备一份，献于陛下所观。”
皇帝便命他呈上来。
其中这里面有一盒子的肉干，隐隐有肉香扑鼻，做的竟然还是很精致的。
东西当然都算不得是什么昂贵奢侈的东西，甚至只是怀朔城里普通百姓都可以享用的物产。
比如这道肉干，就是在宇文周之的带领之下，怀朔城百姓饲养的牲畜宰杀之后做出来的肉干。
他向皇帝进献这些东西，主要是为了宣告边疆地方上百姓的安居乐业、衣食无忧，以愉圣心而已。
皇帝的心情果然不错，还嘉奖了他几句。
和鸾彼时正坐在父亲的腿上玩耍，嘴里阿巴阿巴地念叨着各种千奇百怪的事情，晏珽宗嫌她太过聒噪，便随手抓来一块桌上的肉干塞到她嘴里叫她啃着。
这下阿鸾果然来了兴趣，放下手中的玩具，两只小手专心地捧着那条肉干不停地啃食，认真而用力，甚至还有些口水都滴到了她父亲的衣袍上。
宇文周之抬首时自然也看见了那个在皇帝膝头抱着的小帝姬。
他心下微有感慨之意。上一次他在怀朔最后一次见到帝后二人时，皇后腹中都还没有怀上帝姬，如今，连小帝姬都三岁多了，生得这样活泼可爱的模样，俨然是个半大的孩童。
时间啊，过得还当真是快。
那么，他上一次见到崇清帝姬，又是在什么时候呢？
他们还记得彼此的容颜么？
那已经是太多太多年前的事情了。
“好了，你今日且再去懿宁殿和坤宁殿拜见太后和皇后罢。”
皇帝垂眸翻阅着他交上来的那些文书，便在此时漫不经心地打发他下去了。
宇文周之颔首称是，俯身离开了皇帝的书房。
“等等我！我也要去找太娘娘！”
只在他刚刚迈出皇帝的书房时，方才皇帝膝头那只粉团子一般的小人儿忽然跑了出来，急匆匆的模样，手里还抓着那条被她刚啃出一条口子的肉干。
她倒是毫不避讳，伸手抓住了宇文周之朝服的一角，
“你不是要去见我太娘娘吗！我也要去，你跟我一起去吧！”
这……有朝臣外男和皇帝的金枝玉叶私下这般接触的道理么？
偏这位主儿还是个话都说不齐全的孩子，似乎也确实不必这样计较了。
宇文周之脚步微顿，见书房里面的皇帝都没再说什么，俨然是默许了，便拱手向永兕帝姬行礼。
“臣谢过殿下为臣引路。”
于是，小帝姬抓着肉干一边啃一边走在前头，宇文周之放缓了步伐跟在她身后，后面还有一个照顾帝姬的奶母，奶母手中还托着一件小帝姬日常会用到的小毯子。
和鸾不是别扭内敛的孩子，她跟谁都能好好聊起来，一路上便开始对着宇文周之不停发问，似乎是对着怀朔城十分感兴趣。
“你们那里养的战马，都有那么、那么、那么大哇！”
她两只手臂张得很大，向身后的男人比划了一番。
宇文周之含笑称是。
“兵强马壮，方是卫国戍边之理。”
“你们那里的云也很大吗？”
“边塞壮阔，白云千里，自别有一番风光。”
说话间他们便走到了圣章太后的千秋宫外。
内监进去通传，不多时，太后身边的老嬷嬷上前来，像端起一盆菜一样端起了小帝姬，就要把小帝姬往里头抱去，却冷着脸对宇文周之道：
“太后今日身上乏累，不见外臣，将军请回吧！”
这就是嫌弃他嫌弃得不得了的意思了。
见也不想见一面。
宇文周之心下了然，只在千秋宫外的长长宫道上跪下俯首叩拜：“臣宇文周之，叩见太后陛下，伏愿太后陛下福寿万年，千秋永驻。”
然后才慢慢起身，又往皇后宫殿处去。
他去见皇后，和鸾也被老嬷嬷端到了“身上压根就不乏累”的太后面前，太后见和鸾啃着肉干，问她是哪里来的东西。
和鸾说是宇文周之给她的，太后看着她，鼻子里冷哼了哼，命婢子把她带去她堂姐崇清帝姬那里去玩。
云芝抱着小帝姬去而复还，说是崇清帝姬此时并不在自己的寝殿里。
“殿下似乎在皇后娘娘那里玩去了……”
太后这才猛然睁大眼睛：“糟了！我千防万防，还是没防住她见了那个胡……”
*
时隔多年，柔宁再度见到了他。
见到了那个祖母口中的“野人”“胡人”。
在她叔母的宫室偏殿里。
宇文周之来坤宁殿叩拜皇后，皇后不过和他略说了两句话，询问过他在怀朔城的政绩之后，便命人叫来太子，说是让宇文周之与太子说一说云州边关六镇的事情。
可是偏殿里哪有什么太子呢。
只有早已等候在那里多时的她。
是叔母有心成全了她一次，所以才冒着被太后斥责的风险，给她创造一个和宇文周之私下单独说话的机会。
他们已经很多很多年没有见过了。
偏殿里静谧地几乎可以听到针落之声，只有他们两人面面相对，连彼此的呼吸都清晰可闻。
日光渗透过窗纱照进殿内，空气中细微浮动着的灰尘格外醒目。
说来也可笑，虽然这些年里他们私下之间也时有往来交集，多半是借着一些手段互相传递过物件，比如宇文周之送她的那枚狼牙，亦或是她曾经给他写过的信，可是在这样真正看得见对方的情况下四目相对，却已经很多年都没有过了。
多少年来，他们无法看见彼此的容貌，听不到彼此的声音，不知道对方的心情，只能断断续续地想尽办法从旁人口中，抽丝剥茧般探听着对方的消息。
她知道他一步步从行伍之间往上爬，颇得她皇帝叔父的器重。
他知道她在宫内养尊处优，得到太后亲自抚养，皇后视如己出。
可是永远像是隔着厚厚的迷雾，怎么也见不到那个真切的对方。
上一次彼此相见时，她是藩王幼女，孩童模样，而他也不过是个街市上等待贩卖的胡人贱奴。
一场意外，她和王妃母亲在街市上被关外胡人的疯马所惊，危在旦夕，而他挣脱身上的枷锁束缚，奋不顾身地冲上前去将她和王妃从马蹄之下救了下来。
作为回报，他被脱了奴籍，在镇西王府内暂住了一段时日。
他们之间因此有过接触和相处。
那些日子，也是她人生中最难忘的一段时光。
是他，将她拉出了当时那些漫无边际的黑暗和绝望之中。
……这些话说来是有缘故的。
自先帝末年，她的养父、前太子璟宗被废之后，即便当时的第二任太子、她的五皇叔，还有她的祖母、姑母圣懿帝姬都对她和母亲关照有加，并没有让她们受了什么太大的委屈，可是身为一个小小的孩子，她的心境还是不可避免地受到影响。
自古以来，被废太子的孩子都没有好下场。
她那时候虽然年纪小，可是一贯疼爱她的姑母圣懿帝姬也带着她读了不少的史书，她是从前人的故事里看到过先例的。
是以，即便那时候五皇叔他们对她再好，她面上表现得若无其事，心里却日复一日地绝望不安下去。
再后来，五皇叔登基即位，送她和母亲去河西和养父团聚。
她还没来得及高兴起来，又在半路得知了姑母圣懿帝姬病故薨逝的消息。
那是她除了母亲和祖母之外最喜欢的女子。
那个最疼爱她的姑母，去世了。
而她却没能来得及见到她最后一面。
自那之后，她便整日郁郁寡欢，即便在河西和父母团聚，也很难开颜一笑。
为了让她排解烦闷心情，王妃母亲这才提议再带她去河西治所的街市上逛一逛，带她去看看那些五花八门的藩外商人们的新奇玩意儿。
也是因此，母亲才和她遇到了疯马，险些害得母亲又被她连累，死在马蹄之下。
即便被宇文周之所救，化险为夷，平安无事，可是从那天之后，她都很难再开心起来了。
她不断地怀疑自己，否定自己，整日哭泣。
她觉得自己整个人都一无是处。
八九岁的她曾经对十四岁的宇文周之说过：
“当年祖母将我抱给父亲母亲抚养，是因为民间传说有先开花后结果的道理，他们希望我可以给父母带来福运，让我爹爹早日生下长子，可是父母精心养育我多年，还是没有孩子。我是不是一个一无是处的赔钱货？”
“圣懿姑母疼爱我多年，我却连她最后一面都没能见到，我是不是忘恩负义？”
“母亲为了让我开心，才带我去街市上，结果却因此被疯马所惊，也是被我害的！”
“宇文周之，你觉得我是藩王之女，觉得我很尊贵么？可是为什么我觉得，我就不该存在在这个世界上，我、我什么都不能给我身边的人带来，只会给大家带来麻烦……”
恐怕再没有别人会相信，她有这样让人羡慕的高贵出身和优越的生活，竟然也曾经有过这般难以启齿的痛苦。
十几岁的宇文周之面上还带着少年的意气，却坚定地回答她：
“至少于我而言，郡主对我有再造之恩，是我的福星。”
“我这一生，都会围着郡主一个人转，让郡主开心。”
他带她学会骑马，她也教他会写汉字，他们曾经度过这样毕生难忘的时光。
可是没多久，宇文周之却告诉她说：
“郡主，我想去张大都督的军中效力，郡主，我想有朝一日，我可以堂堂正正地站在您面前。”
那时候她又能再说些什么呢？
她只能说，祝他一帆风顺，前程似锦。
后来他走了，他们再也没有见到过彼此，直到今日。
*
柔宁看着面前这个男人，终于哽咽着开口说出了第一句话：“这些年，你还好么？”
“宇文周之，这些年，你还好么！”
好？亦或是不好？
若说好，可是这一路走来，他也是历经坎坷与磨难，好几次险些命丧黄泉，最后又死里逃生捡回了一条命来。
他过得很辛苦。
可是若说不好，那他这个人分明也还是幸运的。
一将功成万骨枯，他是活下来的那个人，他是得到皇帝栽培的那个人。
有这样的运气和命数，他又还能抱怨什么“不好”呢？
于是他也只能对她说，
“承蒙殿下恩泽，臣……一切顺遂。”
历经岁月流逝，他们都不复从前模样了。
她不再是孩童，他也不是少年。
柔宁这一年正是十六岁的二八年华，经年居于深宫，自然养出了一副极为出众的容颜和窈窕的身段。
她只是静静地站在那里，一身淡紫的襦裙，雅致的珠花，略加点缀便胜过他眼中天下的美景。
柔宁点了点头，素手抹去眼下的一抹泪痕，
“好。你好……好好地，我看到你好好的，我也都放心了。”
而后便是良久的寂静和沉默。
他们竟然都不知接下来该说什么。
能说什么呢？
没有结果的。
他们不会有结果的。
她的祖母，那个甚至还在孝道伦理上凌驾于帝后之上的太后，已经决意要把她嫁给卫巽，为她找了一个最美满的良配。
谁都无法扭转太后的心意，谁也无法为了一个孙女的婚事而在太后面前行忤逆之事。
皇后今日允许他们这般相见一番，已经是对他们格外怜悯开恩了。
不知又过去多久，偏殿的门帘被人摇动，有宫人低咳了两声：“宇文将军，时候不早了。”
柔宁侧首望着墙壁上的一幅画轴，从自己的脖颈间捞出一枚狼牙，缓缓收于掌心握紧。
“你当年说，有朝一日你要堂堂正正地站在我面前。我等了很多年，从一个幼稚孩童长到如今待嫁的女子、才终于等到你，难道你就没有一句话要对我说么？”
他当然也有千言万语想要和她说。
可今时今日又该用什么身份？什么资格？
她的未婚夫，对方的祖母是太后最要好的闺中好友，对方出身簪缨世族，颇受士大夫推崇，对方是少年成才，今岁刚刚考得状元，风光无二。
他呢？
他努力了数年，最后也只是旁人嘴里的一个“小小胡将”“蛮夷之人”。
他想说，不论他们之间有没有结果，他这一生都不会再有别的女人，不婚不娶，一辈子孤家寡人，永远一心守着她。
往后，只要她开口，只要她有所需，不论是她、是她的丈夫，还是她和别人的孩子有需要他的地方，只要他有，他都愿意将自己的一切奉献给她和她在乎的人。
然而这话他又没法说出口。
因为对一个尚未成婚、身份尊贵的帝姬来说，他这种自以为是的剖白心意，无异于乡野醉汉那般下流恶心的骚扰。
毫无意义。
他不敢。
时间缓缓流逝。
柔宁得不到他的回答，忽然一把将那枚还沾染着她体温的狼牙从脖颈间取了下来，一把掷在地上，那声响如雷暴一般刺进他的耳中。
“我再也不要见你了！”
她语带哽咽，“原来你也不过是个懦夫罢了！你知道什么？知道太后要为我和卫巽指婚？所以你就再也不敢和我开口说起我们之间的承诺么？你甚至不愿意过问一句，我对他是否真心……”
是否心甘情愿地被人安排着嫁给一个她不喜欢的男人。
宇文周之俯身快速捡起那颗狼牙，身形竟然有些狼狈。
“殿下……”
他一时气血上涌，竟然就这样从她身后将她揽入了自己怀中，将自己的面庞靠近她纤薄的肩膀，贪恋地汲取她的气息。
“我心悦爱慕殿下，永志不改。”
“我一心只有过殿下，再无旁人。”
柔宁在他怀中低声抽泣，哭到不能自已。
“我们会在一起的，会有办法的。我们会在一起的……”
她哽咽道。
*
这日傍晚，帝后一家四口一起在坤宁殿内用膳，和鸾却又是兴致缺缺，如何也不肯吃饭了。
今日轮到太子聿端碗给妹妹喂饭，他也是极富有耐心地哄着：
“阿鸾，这是太娘娘给你做的肉糜羹，不是你缠着太娘娘给你做的，怎么现在又不想吃了？”
婠婠也是严肃着教导女儿：“阿鸾，人不能言而无信，你今早起来还说要吃太娘娘做的肉糜粥，所以你太娘娘忙了一下午呢。”
阿鸾哭唧唧地扑进母亲怀里，揉了揉自己的腮帮子，哭诉道：“阿娘，可是阿鸾的脸好累啊！好累啊！吃不了东西了……”
婠婠连忙问她这是怎么了。
一问才知道，原来是宇文周之进献的肉干，让晏珽宗随手塞了一块进阿鸾的嘴里，阿鸾当成宝贝一般，锲而不舍啃了一整个下午，虽说肉干没有吃上几口，可是把阿鸾的嘴巴、舌头、牙齿全都累得够呛，这会子就是连说话和扁着嘴哭都累得很，再也不能吃东西了。
婠婠无奈地叹气，只好扬眉去瞪晏珽宗。
夜间，阿鸾回到掌珠阁里被她祖母孟夫人带着睡下，见阿鸾还在不停地揉着腮帮子，孟夫人细问得知缘由，见阿鸾要哭，一时间也是心疼得如刀割了自己的肉般。
她将阿鸾抱在怀里，拍着孙女的背哄了又哄，一边替孙女骂道：
“那宇文什么的，哪来的野人胡种，真是害人精！都是他害惨了我的乖乖，还有你那爹爹，也不是个好东西！都是他们合伙儿，作法害我的孙女乖乖！”
阿鸾犹是哭：“我嘴巴好累！呜呜呜呜——”
几道宫墙相隔，懿宁殿内，圣章太后倒是和自己的老亲家不谋而合，也是这般叫骂起来。
“都是那胡种害了我好好的孙女，勾引我孙女不思正道！还有那皇帝，也不是个好东西！引狼入室，专门和那胡种一起作法害我孙女！”