待到众女如那翩飞之蝶般全都轻盈地离去后，陆忠这才脚下生风，迈着大步快速走来。只见他双手抱拳，恭敬地向孟皓清说道：“孟大人，所有事宜皆已筹备妥当，我们此刻便可启程出发了。”
孟皓清微微颔首，表示知晓。他先是慢条斯理地将手中茶杯里所剩无几的茶水一饮而尽，而后从容起身，与陆忠一同朝外走去。
伴随着沈丘的一声高喊指令，车夫扬鞭催马，车轮滚滚转动起来，带着众人渐行渐远。
没过多久，那辆装饰华丽的马车便稳稳地停在了皇宫门口。陆忠率先跳下马车，伸手搀扶着孟皓清缓缓走下车来。孟皓清站定身子，稍稍扭过头去，对着仍坐在车辕上的沈丘嘱咐道：“你在此处好生守候，。我与陆忠先进宫去。”说罢，他又回过头来，眼神示意陆忠跟上自己的步伐。
紧接着，陆忠动作利落地从马车里取出一个精致的食盒，并小心翼翼地拎在手上。就这样，步伐缓慢而沉稳，逐渐向着皇宫深处走去。
穿过数重宫门，终于抵达了位于皇宫内部的刑部大牢。负责把守此处的刑部侍卫们听到脚步声靠近，立刻警觉起来，齐声喝问道：“来者何人？竟敢擅闯刑部重地！”
孟皓清并不答话，只是不紧不慢地继续向前走着。待得皎洁的月光如水般洒落在他那张俊朗的面庞之上时，那些侍卫瞬间认出了眼前之人竟是大名鼎鼎的孟皓清孟大人。他们慌忙收起兵刃，纷纷抱拳行礼，口中还不住地道：“哎哟哟！小人真是有眼不识泰山，竟没瞧出是孟大人您大驾光临啊！快快请进，请进……”
如今在这整个东都城中，谁人不知、谁人不晓孟皓清以及他所掌管的探清府呢？尤其是最近一段时间以来，有关探清府的种种传闻更是甚嚣尘上，加上今日扳倒了崔炎，使得孟皓清的声名愈发显赫，可谓是无人不知、无人不晓。
昏黄的烛火在牢房过道两侧摇曳，光影于斑驳的墙面诡谲跳动，孟皓清与陆忠二人沿着阴森潮湿的过道，缓缓朝着牢房的最深处踱步而去。每一步落下，都带起轻微的回响，在这死寂之地显得格外突兀。
终于，他们来到了尽头。门口值守的两名侍卫，眼尖地瞧见孟皓清的身影，先是一愣，旋即神色一凛，赶忙单膝跪地，行了个利落的大礼，而后手脚麻利地打开牢房那扇沉重的铁门。孟皓清微微抬眸，目光冷淡地扫过二人，口吻不容置疑：“都出去。”
两名侍卫闻言，眉头瞬间拧成了麻花，对视一眼，眼里满是犹疑与为难。犹豫再三，其中一人还是硬着头皮，小心翼翼地开了口：“孟大人，这……岳大人有令，如果探视需要有刑部的人在场啊，咱们要是违抗……”话未说完，声音已经不自觉地低了下去，带着几分底气不足的颤抖。
孟皓清本就心烦意乱，听这话，眉头狠狠一皱，眼中寒芒乍起，直直瞪着二人，冷冷吐出三个字：“有意见？”
那声音仿若裹挟着冰碴，冻得人心尖儿发颤。二人哪还敢再多言，忙不迭地拼命摇头，慌慌张张地抱拳躬身，脚下生风般快步离开了。如今这朝堂之上，谁人不知孟皓清风头正盛，他们区区侍卫，哪有胆子去捋这老虎的胡须。
孟皓清伸手从陆忠手里接过食盒，偏头轻声交代：“在门口盯住了，但凡有人靠近，不论是谁，给我死死拦住。”陆忠神色冷峻，郑重其事地点了点头，而后右手稳稳握住腰间匕首的刀柄，如同一尊门神般，身姿挺拔地屹立在门口。
孟皓清深吸一口气，这才抬腿迈进牢房。此刻，狱中那位曾经尊贵无比的四皇子，全然没了往昔的潇洒倜傥。一头乌发凌乱地披散着，几缕发丝还糊在他苍白如纸的脸颊上。身上那件素白衣裳早已皱巴巴的，满是污渍，好在身上瞧不见明显伤痕。他虚弱地靠坐在一张破旧不堪的椅子上，嘴唇毫无血色，干裂起皮，往昔那意气风发的劲头，消失得一干二净。
孟皓清默默走到他对面，轻轻坐下，将食盒缓缓打开。瞬间，两盘还冒着热气的小菜出现在眼前，他把小菜轻轻推到四皇子面前，又不紧不慢地拿出一壶烧酒，稳稳搁在旁边，递上筷子后，便一言不发，静静地凝视着四皇子，眸底情绪复杂难辨。
四皇子干裂的嘴唇微微上扬，扯出一抹几近自嘲的轻笑，那笑声在空荡又阴森的牢房里回荡，透着说不出的落寞与洒脱。他缓缓伸出手，指尖在筷子上轻轻摩挲了几下，这才稳稳拿起，目光随意地落在眼前的两盘小菜上，沉默片刻后，开口说道：“都到这步田地了，马上要成将死之人，没想到还能有幸吃上一口热乎饭菜，看来咱俩往日那些没个正形、四处鬼混的情谊，也不算白搭。”
言罢，他不再多言，夹菜送入口中，紧接着端起酒杯仰头一饮而尽，动作娴熟流畅，一气呵成，仿佛此刻并非身处囚牢，而是在曾经肆意洒脱的宴席之上。放下酒杯，他抬眸看向对面的孟皓清，只见对方一脸凝重肃穆，眉头紧锁，眼神深邃得好似藏着无尽心事。四皇子咂咂嘴，率先打破沉默：“你是什么时候发现，那太子竟是我假扮的？”
孟皓清下意识地摸了摸耳垂，这是他陷入沉思时惯有的小动作。须臾，他深吸一口气，脸上的严肃之色愈发浓重，缓缓开口：“就是在这里发现的。不过，当时你我所处的位置，和现在可是全然调换了。还记得我被陷害入狱那次吗？你佯装成太子前来看我，就在那一刻，我心里便起了疑，笃定你绝非太子。”
四皇子听闻这话，不禁一愣，眼中满是难以置信：“益合，我还真没法信你这话。那日牢房里灯光昏暗得厉害，几乎只能瞧见个模糊人影，再加上你被困在这牢狱之中，满心焦虑，又怎会察觉到如此细微之事？”
孟皓清轻轻叹了口气，目光坦诚又笃定：“很不巧，我向来是个对细节极为执着、锱铢必较的人。你真以为，当天晚上我自顾自地滔滔不绝，讲着自己二十岁以前那些陈芝麻烂谷子的事，只是说给太子听的吗？其实啊，很大一部分，我是特意讲给你听的。我虽不清楚你究竟有着怎样的苦衷，才冒险假扮太子，做出这等险事，但我打心底希望，哪怕到了最后关头，你若能及时醒悟，悬崖勒马，一切都还来得及。”