翟荣与江宁知府薛安国的公子薛才，扬州府知府宋阙的公子宋长文在艳群芳鬼混了两日。
这些个官二代光顾，艳群芳的鸨子眼睛都笑细了，那丰满的肥臀比往日扭的更加起劲。
不过翟荣的心情着实糟糕透了，感觉全世界都在与他为敌。
本来想尝一尝艳群芳花魁的滋味，可是田从文那厮办事不利，被他三拳两脚打成了猪头，赶出了艳群芳。
薛才有意讨好翟荣，于是打着薛安国的旗号去请凌谣，可凌谣毕竟是艳群芳的花魁，朝廷举办的百花盛会在即，对方既然毫不讲情面的拒绝了，薛才亦不好用强。
见薛才都无能为力，翟荣也只能作罢。
风月场失意，事业也一再受挫，派出去的杀手杳无音信，铁定是失手了。
想到阿四坏他好事，鼓动江宁盐商与淮帮对抗，翟荣气不打一处来。
转念一想他此行来江宁的目的，翟荣气败得劲，酒喝的不尽兴，磕了几颗药丸，将气全数撒在了娘子们的肚皮上。
这两日，进出过翟荣房间的红娘子们，最终都是带着伤出门的，那些柔软细腰都快断了。
好在艳群芳还有几位专门调教新人的老师傅，终于把翟荣治的服服帖帖。
翟荣扶着墙离开艳群芳时，倒是闹出了不少笑话，被随从抬着回了别院。
江宁城还是那座江宁城，不过繁华中透着衰败之象，阴云遮顶。
那些平日里呼风唤雨、有头有脸的人物，这会儿可比翟荣还要郁闷。
谢寒衣和秦三此时正在食为天吃着闷酒，淮帮三当家被杀一案已过去半月有余，距离江宁县给的期限已不足三日，他们两却是一筹莫展。
其实他心里十分清楚，这件案子从一开始就注定了没有结果，上头要给淮帮一个态度，江宁县就得玩命相陪，最苦的就是谢寒衣他们这些权力底层的人，明知无可为亦要为之。
谢寒衣内心无比纠结，为了淮帮的案子，没日没夜奔波十余天，弟兄们苦不堪言，他真想撂挑子不干，躺平算了。可心里又抱有期待，倘若这件无头公案能办漂亮了，江宁也能太平些。
除暴安良，执法为民对于他这位江宁名捕而言，是应尽之事，却非必尽之事，他想改变自己的命运。
当年弃文从武如此，现今想借淮帮的案子搏个出路亦如此。
秦老三想的倒是比他简单，他才不管这件案子能不能查出头绪，更不在乎所谓的升迁，他秦家最不缺的就是银子。二哥秦虎惨死相中的情景历历在目，折磨得秦老三有些喘不过气来。
可那日前往长胜赌坊点天灯的小杂碎像是人间蒸发了一般，竟然查不到一点蛛丝马迹。
“他娘的，难不成还飞了不成！”
弑兄之仇不共戴天，秦老三郁闷的一拍桌子，抬头对谢寒衣说：“谢捕头，正儿八经的，淮帮的案子查不清，更查不得。家兄被贼子暗杀，你若能助兄弟查清此案，缉拿真凶报仇。我秦家愿替你疏通关系，谋个江宁府的差事。”
秦老三与谢寒衣搭班子多年，深知谢寒衣的为人。一个寒门子弟弃文从武，不就是想图个好差事，多捞点钱财，改变自己的命运嚒。
“老三，这件案子哪是想甩手就能甩手的。”
谢寒衣苦笑，淮帮势大气粗，连知府大人都要给几分薄面，就咱们这位县令大人又能有什么办法。若翟通天逼迫官府给交代，到时候不还是要拿我们这些小杂鱼开刀。
“大不了治个办事不利之罪，怎么着，县尊大人还能剐了我等不成，这鸟差事谁爱能干谁干去！”
“老三，我们不一样。”
秦老三见说不动谢寒衣，便打起了他老娘的主意。他说：“谢捕头，江淮这官场，你我也算看透了吧，谁会跟银子过不去呢。江宁府疏通不了，咱们就去浙东。浙东那地方能养人，婶子身体不好，你也该让她享享清福了。”
“何况凭你这一身武艺和才学，去哪儿吃不了饭。老三我向你保证，只要你助我擒住真凶，你的前程我秦家全力运作。”
秦老三说。
想起家中受苦的老娘，谢寒衣终究还是说动了，“老三，有你这句话，此事谢某定当全力以赴。”
秦老三开怀大笑，倒了两碗酒，一同干下。
谢寒衣放下酒碗，说道：“老三，令兄的案子要查，但淮帮的案子我也不想放弃。毕竟县尊大人于我有恩，谢某也不想不明不白的离开江宁。”
这谢捕头哪儿都好，就是摆脱不了穷书生的那股子儒酸气。
秦老三也不戳破谢寒衣内心真实的想法，饮了一碗酒说道：“天要下雨，娘要嫁人，谁能拦得住。听我一句劝，多为自己打算。”
谢寒衣不置可否，望着廊外升起的旭日，怔怔出神。
想当初他弃文从武，虽是负气之举，亦有谋生糊口之考量，但何尝不是想换个门道施展抱负。世人皆以为他不过是个为了几两铜臭而出卖读书人的追求，就连与他共事多年的同僚亦作此想。
不过他心里清楚，自己的初心从未改变。
大丈夫立于天地之间，当有鸿鹄之志，即便不能做到“文能提笔安天下，武能上马定乾坤”，也该凭一己之力造福一方百姓。
唏嘘的是，即便有此等志向，但在江宁乌烟瘴气的官场里，纵是他再努力，亦如沙下顽石，水中浮游，终究是出不了头。
他一人深夜独饮时，时常在想，做个小小江宁县的捕头也好，说不上风光，但起码在他管辖的地头，能够护得百姓一二周全。
故而对江宁县尊是心存感激的，没有周大人的伯乐之恩，他也不会有安身之所。
如今，周大人焦头烂额，他唯有忠人之事，最不济也能替周大人抗下些罪责。
两人有一搭没一搭的说着案情，理不清头绪，酒喝的也少些滋味儿。
谢寒衣眼神不经意间飘向楼下，看见一个身材清瘦的背影，觉着有几分熟悉，可想不起来是谁，便也没做多想。
街道上，阿四揉着胳膊那处被咬得渗出血的伤口，想到月离得逞离去的表情，忍不住一阵腹诽。
月离莫不是属狗的吧，不就是关了她两日嚒，半块肉差点被咬掉了。
难怪魔门之人如此不受待见，行事作风也太离经叛道，毒辣阴狠了，以后倒是要离妖女远些为好。
辣块妈妈的，都怪万人往那厮，若不是他对我施了道心种魔大法，与翟荣派来的那伙杀手交手，也不至于搞得如此狼狈。
阿四手伸进怀中，攥着了禅大师相赠的那串佛珠，心想照这般情形下去，我迟早会走火入魔，重走万人往的老路。连祸水都没办法解决道心种魔的问题，不知西凉万佛寺是否有办法。
“小贼，入魔也无妨，不过是重新找个如意郎君而已。”
第五司命冷酷无情的轻笑，让阿四直嘬牙花子，奶奶个熊的，此生不娶祸水，就算坐拥天下又有何趣味可言。
“鬼瞎子，十年不见，你死了没有。”
回到江宁，阿四一直没来得及去见鬼瞎子，说是事情耽搁，其实内心还是有些忐忑。纵然他恨极了鬼瞎子，可内心深处对养父总还抱着一丝幻想，又怕从鬼瞎子口中得到的信息又非他所想要的，故而不知该如何面对。
“馄饨。”
“刚出笼的包子。”
不知不觉间，阿四来到了艳群芳的门口，街道上小贩的吆喝声将他拉回了现实之中。
练摊卖馄饨的老板，闲得翘着二郎一边包馄饨，一边望着艳群芳的小厮打扫着门庭，不出半个时辰，那些留宿在艳群芳的嫖客必然会差小厮前来买上一碗馄饨。
“这几日可有的忙咯！”
老板心里乐开了花，像艳群芳这等豪华的勾栏，虽然请的都是淮扬名厨，但来此耍活寻乐子的宾客，哪个不是出身高贵的主，什么样的山珍海味没吃过。
子时一过或是巳时一到，甭管是那勾栏里的小娘子，还是达官贵人，总要差伙计买两碗点上辣油的馄饨，清清爽爽地补一补损耗。
“弄碗馄饨喝喝。”
“啊要辣油啊！”
“老……要的。”
话到了嘴边，阿四又憋了回来。十年后的今天，馄饨摊依然还在，故人不在，难免叫人有些唏嘘。
一碗热气腾腾的馄饨送上桌，老板没走，好奇地打量着阿四，问道：“小兄弟，从外地刚赶回来吧，你可是赶巧了。”
“老板，这话怎么说的？”
老板瞧阿四穿得寒酸，估摸着是哪个穷酸公子的随从，纵有些瞧不起，不过难得有个人说说闲，便敞开话匣子道：
“江宁府近日会在此举行江淮花魁大会，江淮两地俊俏的小娘子都会齐聚于此，大饱眼福，你说是不是美事。”
馄饨摊的老板露出一个你懂的笑容，继续说道：“艳群芳的老鸨子还真是大手笔，不仅将对岸那座最大的花楼给买了下来，为了宾客近距离观赏百花斗艳，更是在秦淮河上架起了一座拱桥。”
老板将一笊篱现包的馄饨下了锅，又道：“不过你也来晚了，这附近最好的位置，早就被江淮两地的达官贵人给包了。”
阿四瞧了瞧秦淮河上，果真有一座气势恢宏的拱桥，三辆马车并肩通过不成问题，河面上三座大的画舫铁链相缠，工人们还在忙着搭台子。
秦淮河的两岸，不少穷书生席地而卧，一手攥着书本，正呼呼大睡。
艳群芳虽为秦淮最大的勾栏，但因养着红官人（妓女）供人取乐，比起秦淮河上那些培养艺伎瘦马的画舫大船，在雅致格调上终归是落了下乘。
因此，往年的花魁大会只会在画舫大船里举办。
勾栏青楼是地方官府重要的税收来源，而花魁大会在大炎更是由州府牵头举办。
有官府出面保驾护航，避免商家之间的恶性竞争，将选美大会的层次直接提拔至促进文化和经济交流发展的盛会。
极大的带动了当地的文旅娱乐业的繁荣，富商权贵、文人墨客在此买卖瘦马艺伎，留宿风流，人身安全得到保障不说，还能博得一个慷慨风流的美名。
而官府坐收其成，光是从花魁大会中抽取的数成税费，足可抵县城一年的税收。
所以多方共赢的花魁大会，对于举办场地、承办方都有极高的要求。
“艳群芳的老鸨子使了什么手段，竟然拿下这等肥的流油的好差事。”
阿四狐疑道，江宁府将本届花魁大会放在艳群芳举办，有点耐人寻味啊。
“馄饨来了！”
馄饨摊老板将一碗热气腾腾的馄饨端上桌，听到阿四的嘀咕，轻笑道：“手段？呵，银子使的多呗。江宁扬州两府会办，场面必然要比往年隆重。这又是买楼、修桥，搭台，哪样花费不是巨资，艳群芳敢一家包圆了，换作你是官府老爷，你还有别的选择嚒。”
经老板一点拨，阿四想想也是，遇上艳群芳这等冤大头，官府不坑，岂不是天理不容了。
阿四又有些不解，艳群芳哪来这么大的手笔，银钱难不成是大风刮来的不成。
“老板，敢问凌谣姑娘可还在这艳群芳？”
“想见凌谣姑娘？”
馄饨摊老板一副看穿阿四心思的神情，眼神里带着三分鄙夷，七分同道中人的笑意。
艳群芳熙熙攘攘，门槛都要踩断了，两江富商阔少、权贵名士，来此为的不就是目睹秦淮艺伎一较高下嚒。
谁不知道凌谣姑娘是本届花魁大会最有力的折桂人选，人气居高不下。
这小子明知故问，出身不咋滴，倒还学会了穷酸读书人的弯弯绕。
“小兄弟，做人还是脚踏实地点好。
凌谣姑娘是本届花魁的大热人选，艳群芳当明珠一样藏着，莫说你家少爷，就是里面的那些个阔少富商，要见凌谣姑娘一面，也得拼一拼实力。”
阿四笑了笑，先前还担心凌谣嫁做人妇，他来此会扑个空。
如今确定人还在，而且过得还不错，悬着的心也落了下来。
“老板，照你这么说，就是进了艳群芳，也不一定能见着凌谣姑娘了？”
“可不是怎地，不过呢……”
馄饨摊老板卖起了关子，见阿四识趣地拿出两钱碎银，登时眉开眼笑，说道：
“如果你家公子真的想与凌谣姑娘见上一面，最好能写出一篇好词来，兴许还能博得红颜一笑，与你家公子见上一面。”
有资格竞争花魁的女子都是勾栏瓦舍通过精挑细选出来，教授琴棋书画，礼乐才艺，耗费十年、二十年之功，才能培养出来一个花魁。
毫不夸张地说，一个花魁有力的竞争者，都是千里挑一，用金银喂出来的。
因此，这些女子眼界不俗，不是那些有几分姿色的娼妓能用金钱打动得了的。
阿四长在秦淮市井，勾栏瓦舍里的门道早就烂熟于心，岂会不知花魁大会的苛刻条件。
与馄饨摊老板在此扯闲篇，不觉得无聊，反倒有些高兴，好像与故人少了些生疏。
一碗馄饨下肚，阿四抹了抹嘴，“多谢老板指点迷津，就是这味道可比十年前差远了。”
说罢，阿四撂了八文钱，扬长而去。
馄饨摊老板闻言一愣，接手老父亲的馄饨摊已有五年了，从没听那个老主顾说味道有什么不同，被一个来路不明的小子批评，心里非常不爽。
“没皮的小子，充什么大爷！”
……