一
魏王拓跋珪虽大败柔然，威震漠北，复灭匈奴铁弗部，因而为草原诸部畏服，得诸部大人拥戴，上其金雕可汗称号，然其命为国使之弟拓跋觚，赴燕入中山城后，因与燕太子慕容宝议马价不谐，竟为燕人所留。
时慕容垂因年老，已不视事，拓跋觚入燕都，慕容垂一见之后，便命太子宝与之接洽，商议马价。慕容宝以觚年幼，竟逼其以低价与燕贸易。魏国副使进言不可，拓跋觚便不答允，慕容宝乃将觚禁足于国宾馆。
拓跋觚却也倔强，遂绝食。慕容宝惧，乃命人复与议价，稍提高马价，然仍低于民间以货物易马之价甚多，觚自仍不允。
宝计无所出，其太子东宫中为其所亲小人进言道：“魏王弟倔强，此番终不可以低价得马！陛下年老，为今之计，不如杀之，则陛下不得不允殿下率军伐魏。如是，殿下大军在握，三殿下与四殿下，便不敢觊觎大位哉！”
慕容麟与慕容农时皆封王，麟战功卓着，燕人誉为常山赵子龙在世，遂为慕容垂封为常山王；慕容农亦以战功，获封辽西王。常山郡在燕都中山城左近，辽西郡则燕国故都龙城所在，可见慕容垂对二子之爱重。二人复国之际，曾共同经营中山，因而甚相亲近，且皆掌兵，燕都将士服膺二人，甚于太子慕容宝。故宝日夜忧心，恐其父一朝崩逝，大位为麟、农二弟联手所夺。此亲近小人所言，正道出宝之所忧。于是慕容宝定计杀拓跋觚，于其饭食中下毒，魏王之弟遂死。
二
河北历经战乱，大战之后有大疫，燕都中山复有东归鲜卑与原有之人杂处，遂至瘟疫流行。拓跋觚死之翌日，已嗣爵为太原王之慕容恪长子楷，亦染疫而亡。
楷弟慕容绍本封荥阳公，后以慕容垂少弟宜都王慕容桓早卒无子，遂以绍过继为叔父之子，袭封宜都王。慕容垂之弟，于慕容皝诸子中排行第八的范阳王慕容德，甫自长子逃归邺城，便受命垂为大将军；复以迁都，遂以德为邺城留守，以绍为其副。至此楷染疫卒，前向曾奉旨入都的慕容绍，亦于中山染疫而不知；归至邺城，慕容德设宴为绍接风，亦因此而染疫病卧。不日楷卒，绍亦遂至不治。
消息传入燕宫，慕容垂大惊，叹息曰：“阿楷有乃父之资，阿绍亦才堪军旅，军兴复国以来，深孚众望，不意天不假年，竟皆一朝薨逝！今国中乏才，天不欲我慕容垂经营海内哉？”
慕容垂正呆坐，愁闷怅惘，低眉沉思之际，太子慕容宝忽亲自来见。垂只道是他出自堂兄弟之亲，复同历艰难，闻堂兄楷、绍兄弟卒，遂亲入宫来安慰老父，不意宝行礼毕，开口便道大事不妙。
慕容垂愕然，抬眼望向太子道：“阿楷、阿绍，不幸早死，邺城来报，汝八叔——亦病卧，确是大事不妙！然汝贵为太子，乃国储君，虽国失良将重臣，安得惊慌失措，前来向老父吊唁慰问，开口只道‘大事不妙’哉？！”
慕容宝尚不知慕容楷卒之事，闻言大惊道：“阿楷阿兄……竟……已……薨逝乎？！儿臣近来忧心国事，竟不知阿楷阿兄——及阿绍阿兄，竟皆已不幸！此诚儿臣大罪，竟不知阿楷阿兄染疾，不曾赴宅存问！却不知阿楷阿兄何疾？”
慕容垂见其本不知慕容楷逝世，乃怅然温言道：“不知者不罪。近来都中疫病流行，阿楷向来强健，自是染疫而薨！汝八叔，自亦是因染疫而病卧！汝近来究竟为何事，竟不能分身存问宗室？”
慕容宝道：“魏王珪既与陛下皇孙女联姻，其弟觚为谢恩来使，父皇命儿臣与议马价，不意觚冥顽不灵，竟欲以高价售予我马！儿臣几次三番，亲与之议价，其一口咬定，道马价乃其兄，与其国左右长史所定，分毫不能让利于我！因此之故，儿臣便留其于国宾馆，命人奉以好酒好饭，只待其感我之诚，终松口让利于我。不意……”
慕容垂道：“今马急需，不妨许其所要之价，不可因议价不谐，致代马不至。且都中疫病流行，军中马匹亦多死，若姚秦东向，晋军北伐，骏马乃军中奇缺之物，岂可惜财哉？却不意如何？”
慕容宝察言观色，嗫嚅道：“拓跋觚……唉！亦与阿楷阿兄一般——其居国宾馆数日，忽发恶疾，似疟疾又不似，延医诊治，皆道是都中疾疫流行，其已染疫！总是儿臣照顾不周，请父皇责罚！”言罢，慕容宝屈身跪下，拱手向父。
慕容垂大惊失色，瞠目视之道：“阿宝！汝——汝究竟能成何事？国势艰危，我欲与魏互市，本不惜财货以易其马！汝竟如此不达我意！且平身罢。如今魏使病体如何？”
慕容宝长跪不起，顿首于地，俯伏道：“魏使……魏使……”
慕容垂心中明了，却仍霍然站起，追问道：“汝道……魏使……亦已……染疫而卒乎？！”
慕容宝再次顿首于地，俯伏道：“儿臣虽延请都中名医会诊，然……皆道无力回天……”
慕容垂颓然坐倒，戟指骂道：“若非汝爱惜财货，不允其价，魏使早已归国，又岂有如今之事？魏使若已归国，两国交好，代马便已大入我境内！汝究竟能成何事？早知汝如此不堪，阿麟曾率师助魏平叛，便命之与魏使接洽，恐早已成就好事！”
慕容宝闻言不快，抬首抗声道：“儿臣忝为太子储君，魏王珪以亲弟为来使，乃以方联姻，亲亲爱重我国之意！陛下若以诸子与之接洽，恐魏人以我慢待，而失两国欢好！”
慕容垂看向太子，颔首道：“汝言有理。”复恨恨道：“为父只恨王猛以金刀奸计，害死汝兄阿令！汝才不及弟，今却为嫡长，岂非天哉！呜呼！呜呼！天亡我哉？”言罢大捶坐榻。
慕容宝跪伏道：“儿臣忝为太子，不能忠君之事，遗陛下忧，罪该万死！今当引咎失位，系颈为罪虏，赴盛乐向魏王珪请罪，以弥补两国交谊之缺！”
慕容垂道：“罢了！魏使究竟乃染疫而卒，非我招待不周。汝此事所失，不在照应之不善，乃在不知轻重主次！往后国事所重者，尤当留心。”
慕容宝却道：“父皇居后宫颐养天年，以国事遗儿臣，儿臣实有负重托！便请辞太子储君之位，以付……三弟四弟，自是凭父皇所择！”
慕容垂默然。慕容宝复道：“儿臣以为，阿麟前向率师助魏平叛，却不及魏王珪于独孤刘显手中收复平城，乃掳掠牛马而归，实已失魏之欢心！故我伐河东王之时，魏王珪厉兵秣马于平城，隐隐有南下援救河东之意！父皇既看重我与魏之邦交，阿麟恐亦非储君之选！阿农于复国之际，实单刀赴会，招揽父皇旧部，大得众心，复与魏无龃龉，乃太子不二之选。”
慕容垂愠道：“汝此是何言？阿麟虽亦嫡子，有智计，统兵得法，昔日却有于北奔途中，单骑归邺卖父之事！阿农乃侧室所生，是为庶子，安得服众，堵天下攸攸之口？阿令既不得永年，汝为嫡长，乃是天然储君，今虽败事，又安得引咎辞位？自古无此，汝亦不得以吾年老，出此苦肉之计！”
慕容宝俯伏道：“父皇！儿臣感激涕零！然国有国法，家有家规，儿臣既处事不明，宜受责罚！且……”
慕容垂蹙眉道：“尚有何事？与魏易马之事，我当遣使送魏使柩归，好言抚慰魏主，答允其马价，此事汝不必再过问。”
慕容宝顿首于地道：“儿臣罪该万死！魏使方不治，儿臣一时惶急，以儿臣宫中为儿臣所亲小人言，惊恐失措……竟……竟未经父皇允许，已私自遣使入魏……”
慕容垂怒不可遏，以掌击案道：“汝——汝真气死我也！此非小事，安得不报我知？使我为石虎，汝今日死矣！”
慕容宝道：“昔日废帝，因桓温北伐至枋头，遂以中山妹婚配魏王珪祖父什翼犍，父皇痛心疾首！今父皇以儿臣之女，婚配魏王珪草原腥膻虎狼之辈，中国所谓蛮夷非类之伦，陛下却不惜之，可怜我女！儿臣亦人父，岂不自爱己女？今儿臣铸成大错，惟亲身以罪虏赴代北，向儿臣女婿请罪，以赎罪愆！”
慕容垂闻言黯然，乃道：“荒唐！自古岂有丈人自缚，请罪于女婿之理？再也休道此荒唐之言！汝之爱女，乃吾长孙女，正犹莺儿昔日之为废帝强为和亲公主！如今莺儿母女流落在南，生死未卜，实足忧心！虽以我为燕帝，正其名号为中山公主，又复何益？”言罢，慕容垂潸然泪下。
慕容宝见老父动情，乃相陪而哭。慕容垂默然良久，忽道：“汝所遣入魏之使，却是携何使命？”
慕容宝嗫嚅道：“儿臣误信侍从小人之言，其道魏使乃魏王珪之弟，其死非同小可……若遣使以其染疫卒之实情相告，恐魏王珪凭虎狼之性，不顾舅甥之谊，竟发兵攻我！则儿臣之罪愆，过于石宣，只宜自刎，以谢罪于陛下！此小人道，‘陛下看重与魏邦交，今事已至此，不妨遣使携重金、布帛入魏，以购代马，道魏使抱恙，故留我都中将养，嗣后大安，便遣使送之归国。’儿臣以为其言有理，遂依言办之，不曾请示父皇，罪该万死！”