一
我娘是梁国人，我和弟弟也是。
我五岁时，家里来了许多官差，说要把家里的男丁都领走当兵去。我那个年岁，吃的不好，又瘦瘦小小的，阿娘特地把我打扮成了女孩子模样，才免去一劫。
可阿爹就没那么好运了。
我抱着三岁的弟弟坐在灶台的烧火凳上，阿娘拉着那帮人，不让他们把阿爹带走。
咱们家屋里燃的是没啥异味儿的红烛，但这几日糕点生意也不大好，阿娘就煮了甜甜的玉米糊糊给我当零嘴儿，正搁在我身边的灶台角落上。
阿爹说，军爷您看，我家这孩子还是个奶娃娃呢，离了阿爹，就没了营生，活不长了。
可那些人怎么肯。
我不记得是为着什么，只记得阿娘把头上最好看的那一支簪子递给了两个官差，也没换回阿爹来。
孤儿寡母，日子当然不好过。
母亲一个人过不下去，就收拾好了细软，典当了嫁妆首饰，说顺着军队的方向走，去找阿爹，哪怕一同在军营里谋差事，给当兵的将士们烧烧饭菜打打杂，也好过一个人待在这儿无依无靠的。
渐渐的，我开始习惯吃南方这边儿的零嘴儿，叫糙米糊糊，阿娘说只有南方才吃得到的，叫我多吃些，以后见着阿爹了可就吃不着了。
可那实在没什么滋味儿。
我们一路南下，等我们到达驻扎地的时候，母亲却开始一路哭了起来。
我抱着弟弟，不明所以。
……
二
阿爹是做糕点生意的，我和弟弟原先特别爱吃每日店里卖不完剩下的，可后来阿爹被抓走了，家里也没了积蓄和生计。
渐渐的，我觉得能吃饱肚子就行，不管是什么。
但我独独不爱吃甜了，也许是南方的糙米糊糊当真没什么滋味吧。
阿娘到了军营，就一直跟着军队走，她又一直是在家里干惯了糕点活计的，做的一手好菜不说，蒸出来的面点也格外精致些。那些将士起初对阿娘都客客气气的，还把我和弟弟安排在阿娘营帐的隔壁，让我们可以随时过去。
我和弟弟来了这儿之后，就没见到过阿爹。
阿娘每日起早贪黑，从早膳开始忙碌，一直到夜里才回来。后来行军要迁移，一路上行程匆忙，阿娘也没那么多时间再去掐面点儿上的花朵造型儿，渐渐和旁的厨娘也没了区别 。
可我娘生的美。
那些军营里的，有哪个不喜欢美人儿的。
我七岁那年，小暑五岁。
我和他睡在娘亲隔壁的那间小营帐里。这里睡得都是男孩子，我和小暑自从入了军营，身份也瞒不住了，故而住到了这里。
那是一个暑天的夜里，外头蟋蟀吵得人不得安眠，可同住的其他几个孩子都睡得很香，仿若不曾听到那些古怪的声音。
我认得娘亲的声音，小暑也是。
我们缩在营帐的角落，听着隔壁娘亲的哭喊和哀嚎，胆怯万分，可其他那几个孩子根本不在意我们，偶有被吵醒的也不过翻了个身继续睡去。
小暑抱着我的胳膊，用蓄满了泪水的眼神看着我，双唇微张，似乎是在说。
阿哥，阿娘怎么了？我想去看看。
我拉着他，悄声走出了营帐，靠近阿娘那边。
阿娘所住的营帐即便是夜里也不曾关上，我和小暑瞧得真切，有两三个男人赤条条地围着阿娘，阿娘亦是不着寸缕，被一人摁在身下尖叫哭喊。
我看到了很多血，如花朵盛开般铺在娘亲的床铺之上。
她一直在尖叫，哭嚎。
直到彻底没了生息。
我不知道过去了多久，我和小暑在外头看着，远远地呆立在那，傻了一般。直到那几个士兵发现阿娘不对劲，我们才慌忙逃了开去。
我拉着弟弟，快步往军营后头的山里跑。夜里风冷，我骗那些巡防的士兵说我要和小暑去山里头出恭，一路畅通无阻。入了山，小暑哭的厉害，好几次摔倒又爬起来，哪怕双腿血迹斑斑，也不曾停下来。
他后来告诉我，他也看见了，但他不是不想去看看阿娘，他只是怕他没了阿爹和阿娘，还会没了我。
我们虽然小，却知道死是个什么。
……
三
每一日，我都在忏悔，为什么当时我在军营里什么也没学到？为什么我救不了阿娘？为什么那样的情况下我还是只能干站着不冲进去瞧一眼？
我和弟弟一路乞讨，一路受尽旁人的白眼，还要随时防备着被梁国人抓回去。我受够了那里，我的阿爹和阿娘都在那里销声匿迹，我为什么还要回去？
这个国度。
即便是饿死，我也不要再回去。
所谓的梁国，我的母国，不过是一再夺走我所爱罢了。
我和小暑一路往南走，我想拉着他到鲁国或楚国去，哪里都好，给人家当个跑堂的小二，或是进旁人家里做小厮和护院儿去，总不会如在梁国这般胆战心惊。
我们家只剩下了小暑，我得把他拉扯大，不能负了阿娘。
我们一路走，一路打听方向，直到后来我遇到了一位行医的老者，他瞧着我，告诉我他要去楚国，如果不介意，就跟着他一起南下，替他采药晾晒，做些药童的简单活儿。
如果做得好，应该可以留下来吧。
这样问道。
老者点头，拉着我和小暑上了路。我想起母亲临死前的样子，微隆起的小腹，身下大片的血迹，我也见过不少妇人，也知道了男女之事，可为何会生出那样多的血来，以至于半边的床榻都红了，还一再往地上滴着血？
老者说，我阿娘那时候必定是怀了身孕，又因那些男人而小产，剧痛之下，失血过多，不治而死。
可阿爹已经死了很久了。
所以，阿娘不在军营做好看的面点之后，我和小暑为什么还能离她那么近呢？
……
四
进入楚国的边境后，梁国人派了一队人马来骚扰楚国边境的百姓，烧杀抢掠，不光是财物，那些女子也被抓走受罪。
老者逃命时，怕我们两个孩子被抓，亦或是怕我们拖累了他，把我们塞到了路旁的一个竹编缸里，让我们等在那儿，千万别出声。
过了一夜，他也没来接我们。
我知道我和小暑是被抛弃了，两个孩子，一个老人，逃命本就是不方便的，更何况我和小暑还只会说梁国话，那不是更像，老人拐卖了我们吗。
我拉着小暑，又过上了有一顿没一顿的流浪生涯。我们睡过臭气熏天的乞丐堆，住过不能挡风遮雨的破败庙堂，钻过林间的山洞啃树果，还跟路边的野狗抢过一碗馊饭。
一路向南，不知道走了多久，过了多少时日。
我眼里只看得见食物，那些可以让我活下去的食物。自过了边境，我们便被迫学着楚国人的话，说的不好，可慢慢能听懂个大概。
那日，我拉着小暑在一家酒楼外乞讨，刚被小二赶开，里头就出来个十分富贵的小郎君。他年岁不大，约摸和我差不多，只是一双腿废弃无用，只能靠轮椅前行。
小郎君注意到了我和小暑，就叫身边那个比他稍长几岁的小仆过来，给了我们一篮子白面馒头。
小暑饿了两天，扑上去狼吞虎咽地啃着，头都埋进了框里。
饿得急了，他都没来得及奇怪这一篮子白面馒头的来历。
我看着那小郎君，一身衣袍华贵明艳，在日头下如金龙凌云。
而我们，一身脏污衣衫，初夏时分还裹着冬日里从死人身上扒下来的破烂棉衣，实在是云泥之别。
“慢点吃，不急。”他让小仆推着轮椅靠近，眼神示意了身畔之人，道，“不够还有。”
那小仆又走上来，攥住了我的手腕，与我对视。
“主上，根骨奇佳。”小仆收了目力，把我的手腕连带着人一起往篮子那儿一丢，直接把我推到在地上，“双臂有力，虽瘦小了些，却是个有定力的。那里那个，年岁不足，可有几分他哥哥的影子，容貌相似，身量轻捷，应是兄弟不假。”
我后来才知道，这个小仆，唤作大寒。
大寒瞧着我，居高临下。
“这一个，心智成熟，不似无知稚童。”轮椅上的小郎君望着我，问道，“我予你一口饭吃，从今往后跟了我，你可愿意？”
他说完，见我茫然的目光投来，又指了指大寒:“若是跟了我，往后日日都可以穿同他一样的衣袍，吃白面馒头，住大宅子。”
小暑闻言，从松软的馒头中抬起头来，一双眼睛满是执念和野心。
我知道，他想去，他饿了两日了。哪怕是从前在家，我们也很少能日日吃上白面馒头。再说了，我们本就是要找个大户人家，做小工做小厮的，一张卖身契罢了，只要能活着，又有什么要紧。
只要能让小暑吃饱，就足够了。
我们很久没吃过糙米糊糊了，哪怕是糙米，也好过路边拉嗓子的野草。见我不答，只是愣愣地盯着他，小郎君反倒是放松了些，侧倚在椅上，饶有兴致地瞧着我。
“如此，”那小郎君笑了，眼中有流光熠熠，“吾名楚恒，楚三公子。”
“愿尔等隳肝尝胆，三年化碧，为吾二十四使之十二十三。”
我一惊，脑中一片空白，恍惚间反应过来，他说，他是楚三公子。
那可是公子啊。
多年之后，我才读懂他眼神里的那一丝光亮。
用楚国话说，叫——
希望。
我点了点头，一转身扑向了那篮子馒头，和小暑一起狼吞虎咽了起来。
三公子于我，于小暑，有知遇之恩。
不仅如此。
小暑后来在训练中，因着身子弱，发了好几回风寒，烧得天地不识，险些丧命。三公子叫了个极美的姐姐过来，一直贴身照料着，不出几日便能让他康复如初。
我和小暑早就忘了自己的名字，只知道母亲姓房，房氏。
所以我和小暑也只从了这姓，不愿有名。
我只是大暑，而他只是小暑。
无论三公子要什么，我们都替他挣来。