衙门后院，一处被翠竹环绕的角落，静谧得能听见竹叶的沙沙低语。几竿翠竹将这里与外界隔绝，落日余晖透过枝叶的缝隙，洒下斑驳的光影。
地上铺着大小不一的鹅卵石，其间点缀着几株不知名的黄花，在微风中轻轻摇曳。
卓越坐在石凳上，手中把玩着一枚被烧变形的紫檀佛珠，这是他从八脉山密林中发现的。
“咱们从八脉山一路回京，”周云展开地图，指尖划过他们回京的路径，“可这都七天了，老大还是音讯全无。”
李猛忽然拍案而起，“那无极帮的副帮主说是有官兵围剿总坛，可咱们就在现场，却连根儿毛都没见着，莫不是被他们设计了？”
“雪儿姑娘说，老大是追踪穿梭门的凌霜去了，那女人虽说顶着个门主的头衔，”楚妙语轻轻皱了皱眉头，语气中带着一丝不屑，“但论起武功，与老大相比，那可真是相差甚远，按道理说，绝不可能是老大的对手。”
“你可别忘了，她最擅长的可是使毒啊！” 李猛的声音陡然提高，脸上闪过一丝恐惧，“老大该不会是已经……” 他的话还没说完，便被楚妙语一道冰冷的眼神给硬生生逼了回去。
孙启一直静静地站在周云身侧，目光紧锁着石桌上的地图，右手下意识地轻抚着下颌，苦苦思索着。
突然，他的眼睛一亮，手指按上地图上的一个点，激动地说道：“你们看，根据现场的痕迹来看，这里极有可能就是‘九幽炼狱阵’的阵眼所在！说不定老大最后一次出现的地方，就在这儿！”
说着，他的指尖在空中划过一道流畅的弧线，仿佛在重现当时的情景。“这阵法，我曾在师父的《奇门遁甲》中看到过详细记载。”
说着，他的脸色瞬间变得煞白，声音也微微颤抖起来，“此阵凶险万分，江湖上只有传闻，却无人亲历，据说一旦陷入其中，几乎没有生还的可能。”
他如此一说，众人心里顿时凉了半截儿，气氛瞬间变得更加凝重。
卓越将佛珠抛起又接住：“圣上那边已经派人来催了三次，再查不出宝藏的下落……”他顿了顿，“唉，早知会发生这等变故，当初那封密信就该晚些传回宫中啊。”
说着，他不由地看了周云一眼，那眼神中隐隐带着一丝埋怨：都怪你当时那么心急请功！
周云自然察觉到了卓越的目光，却故意装作视而不见，不动声色地转开话题，“可是咱们在那周围找了个遍，什么线索也没有啊。”
卓越突然站起身来，眼神中透露着决绝，“顾不得这么多了，圣上安排了任大人主持大局，咱们去看看尚书大人有何良策吧。”
众人听闻此言，原本或靠墙、或靠树，或坐着、或蹲着的，纷纷整了整衣冠，跟在卓越身后。大家都心事重重，一言不发，脚步沉重地向着前厅走去。
暮霭沉沉，为那六扇门的飞檐斗拱勾勒出一层昏黄轮廓，四下里静谧得有些压抑，只有偶尔传来的几声暮鸦啼鸣，更添几分寂寥。
时任刑部尚书的任汉文，此刻正于六扇门内的“听风楼”来回踱步。他的身形被残阳余晖拉长，在地面上投下一道落寞的影子。
这些时日，他的鬓角悄然添了几缕银丝，眉头更是拧成了个死结，每一步都踏得沉重而迟缓，仿若承载着千斤重担。
任冰，他唯一的儿子，已经整整七天没了音信。任汉文派出了一波又一波的人手，在京城内外、山野江湖四处查探，依然踪迹全无。
每一个等待的日子对他来说都是煎熬，他满心的忧虑与焦急，却无处宣泄。
就在任汉文满心怅惘，不知该如何是好之时，一阵急促的脚步声骤然打破了死寂，“砰” 的一声，房门被猛地撞开，惊起一阵尘土。
任汉文猛地转身，只见赵风满脸通红，大口喘着粗气，发丝凌乱，衣衫也被汗水浸湿，紧紧贴在身上，他的胸膛剧烈起伏，显然是一路狂奔而来。
“任大人！” 赵风扯着嗓子喊道，声音里带着抑制不住的激动，“任捕头回来了！”
这几个字，仿若一道惊雷，瞬间驱散了任汉文心头的阴霾。他的眼睛陡然瞪大，眼中闪过一丝惊喜，脚步猛地顿住，急切问道：“此话当真？他人现在何处？”
话音未落，他已抬脚朝着门口快步走去，恨不得立刻见到爱子任冰。
赵风紧跟其后，忙不迭回道：“回大人，任捕头刚被送回衙门，现在已经在‘回春堂’了。”
任汉文心中一紧，加快了脚步，边走边追问：“被送回来的？被什么人送回来了？伤势如何？严重吗？究竟发生了何事？”
赵风被这连珠炮似的追问打得措手不及，一下子慌了神，他下意识地摇头，声音中带着一丝愧疚：“小的也不太清楚，当时场面混乱，我只瞧见任捕头看上去没有明显的外伤，可不管怎么呼喊，他就是不醒。”
任汉文脸色愈发凝重，嘴里喃喃道：“又是昏迷，这次怕是又与那雪儿有关。”
二人说着，脚下丝毫不停，阔步迈进回春堂，门扉开合间，一股浓烈的药香扑面而来，混合着屋内众人焦急的嘈杂声，猛地钻进他们耳中。
那嘈杂声里，有低声的议论，有压抑的叹息，每一声都揪着任汉文的心，让他的心情愈发沉重 。
任汉文的目光望着已经被围得水泄不通的病床，卓越、周云、李猛等一众熟悉的身影都在，还没等他开口询问，赵风扯了扯他的衣袖，侧身指向大厅中央。
任汉文顺势望去，只见两张太师椅上，端坐着两个中年汉子。他们身着粗布麻衣，肩头的镖旗绣着 “龙门镖局”，虽已褪色，却透着股历经风雨的劲道。
两人大概四十来岁，脸上的皱纹如刻，皮肤被日光晒得黝黑，可那挺直的腰杆、发亮的眼神，足见走南闯北的豪爽。
左边那个身形高大壮硕，臂膀粗得像小树，下巴上一撮浓密的胡须；右边的稍显瘦削，眼中却透着精明，瞧见有人望向他们，二人迅速起身，双手抱拳。
赵风赶忙跨前一步，抬手介绍道：“大人，这二位便是龙门镖局的杜仲镖头和张玉镖头，是他们一路护送任捕头回来的。”
说罢，又转身朝向两位镖师，恭敬说道：“这位便是暂领六扇门事务的刑部尚书任大人，也是任捕头的父亲。”
任汉文忙快步上前，脸上满是感激之色，双手抱拳，对着两位镖师行起了江湖礼：“二位镖师，此番多亏了你们，救我孩儿性命，任某感激不尽！”
只听杜仲道：“任大人言重了，令郎并非在下所救，我们也是拿钱办事。” 他面带笑容，语气随意，说话时还摆了摆手，仿佛护送任冰只是一桩平常买卖而已。
张玉在一旁微微颔首，接过话茬道：“七天前，一个身披斗篷，头戴面具的女子突然来到镖局。那身形瞧着单薄，可周身透着股神秘劲儿，一开口就说有个好差事儿要交到我们手里，报酬丰厚，还特意强调，必须得镖头亲自押送，也就是我和杜兄。”
他微微皱了皱眉，似是对那女子的要求有些无奈，“我俩这些年岁数渐长，走镖的次数越来越少。再加上瞧那女子行事神秘，总觉得这事儿透着股子邪乎劲儿，打心眼里不想接这活儿。”
任汉文听到这儿，心猛地一揪，尽管他已经知道这二人最终接下了这趟镖，但一想到当时稍有差池，儿子的性命就悬于一线，便忍不住焦急起来，忙不迭问道：“那到底是什么原因，让二位改变了主意呢？”
张玉 “哈哈” 一笑，双掌猛地一拍，眉飞色舞地说道：“可谁能想到，她一出手就是一千两银票！好家伙，这数额可是我们平时走一趟镖报酬的五倍之多！这么丰厚的报酬摆在眼前，实在让人难以拒绝呐。”
他顿了顿，接着说道：“我们问她所托何物？她就命人抬上了一副担架，担架上盖着白布。我一看这情形，心里就‘咯噔’一下，暗觉不妥。果不其然，掀开白布一瞧，竟是一具‘死尸’。”
说到这儿，张玉突然意识到自己失言，脸上闪过一丝慌乱，忙不迭地改口：“抱歉抱歉，任大人，令郎虽然还有呼吸，但当时那模样，看上去确实与死尸也没什么两样，实在是对不住。”
任汉文听其所言，虽然还没有见到任冰，便知情况危急，但他仍是面不改色的轻轻摆了摆手，“不妨事。”
张玉便又继续说道，“我和杜兄见此情景，心里直发怵，这要是路上出了什么岔子，担上人命官司可就麻烦了，所以执意不肯接这趟镖。这时那女子亮出一把匕首，冷冷地说，不论死活，只要把人和匕首送到京城六扇门，不只这银子稳稳到手，六扇门的大人还会有重赏。”
他说到那个“重”字时，明显提高了音量。
“不知那匕首……” 任汉文听到这儿，心中涌起一阵疑惑，忍不住开口问道。
杜仲不慌不忙地从怀中掏出一物，正是先前公主赠给任冰的那把匕首。这匕首造型独特，刀刃锋利，刀柄上还镶嵌着一颗红宝石，在烛光的映照下闪烁着夺目的光芒，本身就是价值连城之物。
赵风一眼便认了出来，激动得声音都有些颤抖：“是，是老大的匕首！” 说着便迫不及待地伸手要拿，却被杜仲侧身巧妙地避开了，“哎，大人莫急，这匕首事关重大，可得小心谨慎。”
任汉文瞬间明白了对方的意思，这是在提醒他还有别人代他承诺的报酬未付。他转头看向赵风道：“速去账房取三千两银票来！” 说着，伸手扯下腰牌，递到了赵风手里。
赵风接过腰牌，深知此事刻不容缓，忙一溜烟儿地跑了出去。
任汉文又满脸笑容地将二人让到上座，热情地命人斟茶。这时，卓越、周云、李猛等一众下属也都围了过来，他们神色凝重，迫切地想要细听关于老大为何会变成这般模样的来龙去脉。
“我们一瞧这匕首，便知绝非寻常物件，再听说是六扇门的官爷，仔细打量一番，这才认出竟是鼎鼎大名的任冰任大人！当下，我们哪里还敢有丝毫怠慢，忙备好大车，星夜兼程地往这京城赶来。”
说完，张玉只觉口干舌燥，嗓子眼儿仿佛要冒烟儿了，忙不迭端起茶碗，仰头一饮而尽，那 “咕咚咕咚” 的声响在寂静的屋内格外清晰。
“那女子究竟是谁，可曾自报家门？” 卓越实在按捺不住心中的疑惑，抢着问道。
只见任汉文也微微点了点头，显然他心中同样迫切想知道答案，紧接着追问道：“那人为何不亲自押送，那样岂不是更加稳妥？”
张玉听闻，下意识地挠了挠头，脸上露出一丝无奈的神情，缓缓说道：“我们倒是问了，可她就是不肯说，瞧那架势，即便说了恐怕也是假的，所以我们也没强求。依我看呐，或许她与令郎之间有什么剪不断理还乱的情感纠葛，怕见到你们，难以解释清楚吧。”
他这番说辞，虽牵强了些，却也勉强能自圆其说。卓越等人听着张玉的描述，彼此交换了个眼神，心中已然认定，那女子必定是穿梭门的门主凌霜无疑。
回想起过往种种，凌霜的行事风格向来狠辣果决，此次将老大弄成这副生死未卜的模样，却又偏偏留他一命，还不惜花费重金，千里迢迢雇人送回京城，这其中的用意实在让人捉摸不透。
卓越眉头紧锁，低声喃喃道：“这凌霜到底在打什么主意？她既然对老大下了狠手，为何又要多此一举？”
就在众人满心疑惑之时，一阵急促的脚步声由远及近，赵风匆匆走了进来，他的手里紧紧攥着一沓银票，脚步不停，径直走到任汉文面前，将银票递到了他手里。
任汉文微微点头示意，随即将银票递向张玉，脸上满是诚挚之情，说道：“犬子能够平安归来，全仗二位镖头一路上悉心照顾，小小心意，还望二位笑纳。”
谁想张玉竟摆了摆手，神色认真，说道：“任捕头威名远扬，在江湖上谁人不知、谁人不晓。能为任大人效劳，那是我们的荣幸，这钱我们实在不能收。”
“这千里迢迢而来，一路上必定凶险万分，二位不辞辛劳，担惊受怕，这些银子只是略表心意。” 还没等任汉文把话说完，杜仲伸手一把接过银票，哈哈一笑，说道：“任大人一番心意，若是再推辞，反倒显得我们矫情了。”
“不过，还得有劳二位配合我们的画师，描摹一幅那女子的画像。” 任汉文目光沉稳，神色间透着威严。语毕，他转身看向卓越，吩咐道：“卓捕快，带二位镖头去醒魂阁。”
杜仲闻言，忙不迭地将银票小心翼翼地揣入怀中，与张玉一同站起身来，脸上堆满了笑容，连声道：“应该的，应该的。” 说罢，二人便随着卓越向外走去。
三人的身影逐渐消失在门外，屋内的气氛却并未因此而缓和。任汉文望着他们离去的方向，眉头紧锁，心中思绪万千。
但此刻，儿子的安危才是重中之重，他无暇顾及其他，赶忙转身，几步便跨到床边，急切地问道：“洛医师，我儿情况到底如何？”
之前那气定神闲的模样，不过是为了稳住局面而佯装出来的。外人尽去，他再也顾不得维持那表面的镇定，心中的担忧如决堤的洪水般奔涌而出。