茶过三巡，周桐突然放下茶盏，正色道：\"曹大人，我这人性子直，有些话就直说了。\"
曹政一愣：\"周老弟请讲。\"
\"这次来红城，一是为桃城百姓购粮，二是向曹大人请教治理之道。\"
周桐直视曹政的眼睛，\"陛下曾对我说过......\"他故意顿了顿，没有继续说下去。
曹政的喉结滚动了一下，额头上的汗更多了：\"陛下......说了什么？\"
周桐神秘地笑了笑：\"有些话不便明说。不过曹大人放心，我这次带来的银子，一半是给您和底下弟兄们的辛苦钱，剩下一半才是购粮款。\"
他压低声音，\"咱们就别玩那些弯弯绕绕的了，如何？\"
曹政的脸色变了又变。他原本准备了三种方案应对周桐——若周桐是愣头青，就用高价粮坑他，若周桐懂行，就用次等粮充数，若周桐背景硬，就按正常价格交易。
为此他特意统一了红城粮价，还安排了几家粮铺做托儿。没想到周桐一上来就亮明身份，还直接提出分赃，打乱了他所有计划。
\"这......\"曹政一时语塞。
周桐继续说道：\"曹大人，咱们明人不说暗话。桃城缺粮是实情，红城粮价高也是实情。
但我周桐不是来占便宜的，该给的一分不会少。\"
他拍了拍身旁的木箱，\"这里是三百两，算是给曹大人和弟兄们的茶水钱。剩下的三百两，希望能买到足额的粮食。\"
曹政盯着那口木箱，眼中闪过贪婪之色。三百两，比他原先预想要得到的还多了不少。
更让他忌惮的是周桐背后的关系网——当今五皇子的太傅师弟，皇帝亲自接见过的年轻将领，这样的人他得罪不起。
\"周老弟爽快！\"曹政终于露出笑容，\"既然您这么敞亮，下官也不藏着掖着了。
曹政的手指在紫檀木桌面上轻轻敲击，眼中精光闪烁：\"红城今年的新粮，市价都是四两一石。\"他顿了顿，露出为难之色，\"不过既然是周老弟要...\"
周桐端起茶盏，借着氤氲的热气遮掩嘴角的冷笑。四两一石？比正常价格高了两倍不止，这曹政胃口倒是不小。
\"这样吧，\"曹政突然拍案，一副忍痛割爱的模样，\"我给周老弟个优惠价，二两一石！这可是看在你我同袍之谊的份上。\"
周桐放下茶盏，脸上恰到好处地露出感激之色：\"曹大人如此厚爱，下官实在惭愧。\"他心中却在盘算——二两一石，曹政至少还能赚一两，这红城的粮食买卖果然有猫腻。
\"周老弟客气了！\"曹政捋着短须，笑容满面，\"我这就吩咐下去，两日内备齐粮食。\"他忽然压低声音，\"不过这批粮食要走特殊渠道，周老弟的人最好不要过问来路...\"
周桐眼中精光一闪，随即恢复如常：\"曹大人办事，下官自然放心。\"
曹政满意地点点头，忽然提高声音：\"今晚我在'醉仙居'设宴，周老弟务必赏光！那里的'金鳞跃龙门'可是一绝！\"
\"曹大人盛情，本不该推辞。\"周桐面露难色，\"只是这次随行的弟兄们都等着消息，下官总得先回去给他们个交代。\"他指了指窗外的天色，\"再者天色已晚，就不劳曹大人破费了。\"
曹政脸上的笑容僵了僵：\"这怎么行？周老弟远道而来，我若不略尽地主之谊，传出去岂不让人笑话？\"
\"曹大人言重了。\"周桐拱手笑道，\"不如这样，明日中午下官再来叨扰，与曹大人把酒言欢，好好讨教这治理之道。\"
曹政见周桐态度坚决，也不好再强求，只得干笑两声：\"也好，也好。那我安排人在客栈候着，周老弟若有需要，尽管吩咐。\"
\"多谢曹大人体谅。\"周桐起身，将木箱推向曹政，\"这里是三百两，请曹大人过目。\"
曹政假意推辞：\"这怎么好意思...\"
\"应该的。\"周桐意味深长地笑了笑，\"剩下的三百两，待粮食装车时一并奉上。\"
曹政这才眉开眼笑，唤来师爷清点银两。那师爷手脚麻利，不一会儿就点验完毕，恭敬地递上一张盖有红城县印的凭证。
\"凭此证可在城南粮仓提粮。\"曹政将凭证交给周桐，\"周老弟放心，我曹政办事，向来童叟无欺。\"
周桐仔细收好凭证，拱手告辞。曹政亲自送到县衙大门外，临别时又叮嘱道：\"周老弟初来红城，人生地不熟。我已命人在客栈门口候着，想去哪儿逛逛，尽管使唤。\"
\"曹大人考虑周全。\"周桐微笑回应，\"正好拙荆也随行而来，一直念叨着想看看红城的夜市。\"
曹政眼中闪过一丝诧异，随即笑道：\"原来弟妹也来了！那更该好好招待才是。\"他转头对王禄吩咐，\"去告诉'锦绣坊'的刘掌柜，今晚有贵客到访，让他把最好的绸缎都拿出来。\"
周桐连忙摆手：\"曹大人太客气了。拙荆性子腼腆，不喜张扬，我们随便逛逛就好。\"
离开县衙后，老王忍不住低声道：\"少爷，这曹政明显有问题。二两一石的粮价，他还一副吃了大亏的样子。\"
周桐冷笑：\"何止有问题。这红城的粮食买卖，估摸着全被他一手操控了。\"他摸了摸怀中的凭证，\"反正这次过来是来找人，今晚先陪巧儿他们逛逛，顺便摸摸红城的底。\"
回到客栈时，已是黄昏时分。夕阳的余晖给客栈的瓦顶镀上一层金色，院中的老树下，徐巧正教茹茹认字，小桃在一旁逗弄着不知从哪儿捉来的蛐蛐。
\"老爷回来啦！\"万科眼尖，第一个发现周桐，屁颠屁颠地迎上来，\"事情办得如何？\"
周桐瞥了他一眼：\"怎么，万大管家关心起正事来了？\"
万科讪笑：\"这不是替老爷分忧嘛...\"
徐巧牵着茹茹走过来，眼中带着询问。周桐揉了揉茹茹的小脑袋：\"走，先吃饭，边吃边说。\"
客栈的饭菜颇为丰盛，显然是曹政特意吩咐过的。席间，周桐将见曹政的经过简要说了，隐去了自己亮明身份的部分。
\"二两一石？\"胡胜瞪大眼睛，\"这比桃城的粮价还高！\"
周桐夹了一筷子鱼肉放到徐巧碗里：\"高是高，但比我想象的要好。\"他压低声音，\"我怀疑曹政在操控红城粮价。\"
徐巧蹙眉：\"可有证据？\"
\"暂时没有。\"周桐摇头，\"不过今晚咱们去夜市逛逛，说不定能发现些什么。\"
茹茹听到要去夜市，兴奋得手舞足蹈：\"周哥哥，我要吃糖人！\"
\"好，给你买最大的。\"周桐笑着应允，
夕阳西沉，红城的夜市却刚刚苏醒。周桐站在客栈门口，望着远处逐渐亮起的灯笼，对众人道：\"今晚分三批人。大虎你们三个和杜主簿、柯然姐带着茹茹去玩，士兵们自己逛，剩下的跟我走。\"
众人点头应下，唯有万科苦着脸：\"老爷，我能跟大虎他们去玩吗？\"
周桐似笑非笑地看着他：\"你说呢？\"
万科缩了缩脖子，不敢再吱声。
刚出客栈大门，王禄就带着两个衙役迎了上来。\"周大人，\"王禄殷勤地行礼，\"曹大人吩咐小的给您引路。不知您想去哪儿逛逛？\"
周桐心中冷笑——这哪是引路，分明是监视。他面上不显，笑道：\"有劳王差爷了。拙荆想去绸缎庄看看，不知可有推荐？\"
王禄眼睛一亮：\"巧了！'锦绣坊'的刘掌柜刚进了一批江南来的上等绸缎，正适合夫人这样的美人。\"
徐巧被当众称为\"夫人\"，耳根微红，却也没否认。周桐顺势道：\"那就麻烦王差爷带路了。\"
王禄连忙安排两个衙役分别跟随杜衡一行和士兵们，自己则亲自为周桐引路。
夜市的热闹远超想象。街道两旁灯笼高挂，将整条街照得如同白昼。卖金鱼灯笼的小贩吆喝着，竹篾编成的鱼形灯笼在风中轻轻摇晃，里面的烛火透过彩色薄纸，在地上投下斑斓的光影。
\"糖画！又甜又好看的糖画！\"一个白发老艺人坐在街角，铜勺中的糖浆在他手中化作飞禽走兽，引得茹茹连连惊呼。
杜衡抱起女儿，柔声道：\"茹茹想要什么？爹爹给你买。\"
\"要凤凰！大大的凤凰！\"茹茹挥舞着小手，眼睛亮得像星星。
不远处，香料摊前飘来阵阵异香。小桃好奇地凑过去，只见摊位上摆满各色瓷瓶，摊主是个头戴青巾的西域商人，正用蹩脚的官话介绍着：\"上好玫瑰露，抹一点香三天！\"
徐巧也被香气吸引，轻移莲步走过去。那西域商人见来了位气质不凡的小娘子，连忙捧出一个小银瓶：\"夫人好眼光！这是大食国来的龙涎香，最配夫人这样的美人！\"
周桐见状，正要上前，却被王禄拦住：\"周大人放心，这胡商在红城做了十几年生意，童叟无欺。\"他压低声音，\"曹大人特意交代过，夜市上的商贩都知根知底，绝不会坑骗贵客。\"
周桐挑眉，心下了然——那位曹大人这是把整条街都打点好了，就等着他们往里钻呢。
\"锦绣坊\"位于夜市最繁华的地段，三层楼阁气派非凡，门前的灯笼上绣着\"江南织造\"四个大字。还未进门，就听见里面传来阵阵丝竹声。
\"周大人请。\"王禄抢先一步进门，对柜台后的胖掌柜使了个眼色，\"刘掌柜，贵客到了！\"
那刘掌柜抬头一看，立刻堆满笑容迎上来：\"哎哟！这位就是周大人吧？曹大人早就派人来打过招呼了！\"他搓着手，眼睛在徐巧身上一扫，\"这位夫人好气质！小店刚到了一批苏绣，正适合您这样的美人！\"
陈嬷嬷上前一步，不动声色地将徐巧护在身后：\"老身先看看料子。\"
刘掌柜会意，连忙引着众人来到里间。宽敞的厅堂内，十几匹绸缎在灯下流光溢彩。有雨过天青色的软烟罗，有灿若云霞的织金缎，还有薄如蝉翼的素纱，看得人眼花缭乱。
\"夫人您看这匹，\"刘掌柜展开一匹海棠红的妆花缎，\"正衬您的肤色。\"
徐巧轻轻抚摸缎面，眼中闪过一丝喜爱，却转头看向陈嬷嬷。老妇人眯起眼睛，手指在布料上细细摩挲，突然皱眉：\"这织法不对，不是正宗苏绣。\"
刘掌柜脸色一变，干笑两声：\"老夫人好眼力！这确实是仿苏绣的，不过.....\"他急忙又捧出一匹月白色的，\"您再看看这匹，绝对是苏州韩家的手艺！\"
陈嬷嬷这才满意地点头，与徐巧、小桃低声讨论起来。三个女人很快沉浸在挑选布料的乐趣中，不时传来轻声笑语。
周桐、老王和万科三人则站在店门口等候。万科唉声叹气：\"老爷，咱们就在这儿干站着？\"
\"怎么，万大管家不愿意陪本官？\"周桐斜睨他一眼。
\"哪敢哪敢！\"万科连忙摆手，\"就是觉得......命苦啊！来红城还要受这罪......\"
周桐忍俊不禁：\"所以要你陪着我，起码看到你我还有些乐子。\"
万科：\"......\"
老王在一旁捋着胡子直笑。街对面，一个卖糖葫芦的小贩推车经过，红艳艳的山楂裹着晶莹的糖衣，在灯笼下闪闪发亮。
\"老爷，要不要给夫人买串糖葫芦？\"老王提议。
周桐摇头：\"巧儿不爱吃太甜的。\"他目光扫过街道，突然凝住——不远处一个粮铺前，几个壮汉正推搡着一个瘦弱男子，那男子怀中紧紧抱着个布包，隐约露出米粒。
\"王差爷，\"周桐若无其事地问道，\"那家'丰裕粮行'也是曹大人管辖的？\"
王禄顺着他的目光看去，脸色微变：\"是...是的。周大人对粮行感兴趣？\"
\"随口问问。\"周桐收回视线，\"拙荆她们挑得差不多了，咱们进去看看吧。\"
回到店内，徐巧已经选好几匹布料，正让小桃比量着。见周桐进来，她轻声道：\"陈嬷嬷眼光真好，这些料子比桃城的强多了。\"
周桐笑着点头，对刘掌柜道：\"都包起来吧。\"
刘掌柜喜笑颜开：\"好嘞！一共是.....呃.....\"他看了眼王禄，得到暗示后连忙改口，\"周大人是贵客，给个本钱就行，二十两银子！\"
周桐心中冷笑——这价格明显低得不正常，这位曹县令这是变着法子送礼呢。他也不点破，让老王付了钱。
离开\"锦绣坊\"时，夜市已到最热闹的时候。杂耍艺人喷出的火焰引来阵阵惊呼，说书人的摊子前围满了听众，卖馄饨的小摊冒着腾腾热气。茹茹一手拿着糖凤凰，一手拽着杜衡的衣角，小脸上写满兴奋。
周桐注意到，那两个跟随杜衡和士兵们的衙役始终保持着不远不近的距离，眼睛时不时往这边瞟。他故意带着众人在夜市中兜兜转转，买了糖人、泥娃娃、香囊等小玩意，就是不靠近任何一家粮行。
王禄起初紧张兮兮，后来见周桐真的只是游玩，渐渐放松下来，甚至主动介绍起红城的特色小吃。
回到客栈时，已是亥时三刻。王禄恭敬告辞：\"周大人早些休息，明日小的再来听候差遣。\"
周桐微笑点头：\"有劳王差爷了。\"
待王禄走后，周桐立刻收敛笑容，一旁的胡胜低声道：\"老爷，要不要派两个人盯着，看他们去哪儿。\"
周桐摆手，没那必要，估摸着是去县衙汇报了。
县衙书房内，曹政听完王禄的汇报，眉头紧锁：\"你确定他们就是真的玩？粮市他们没去？\"
王禄肯定地点头：\"没有，就是买吃的、买布料什么的。周大人还给夫人买了支银簪子呢。\"
曹政捋着短须，眼中疑虑未消：\"奇怪...难道真是我想多了？\"
师爷在一旁低声道：\"大人，那周桐既然收了咱们的好处，应该不会...\"
\"你不懂。\"曹政摇头，\"这周桐不简单。明日你亲自去客栈，就说我设了午宴，务必请他来。\"
\"是。\"
夜深了，红城的灯火渐次熄灭。周桐站在客栈窗前，望着远处县衙的方向，嘴角勾起一抹冷笑。
希望这位曹大人别像临山县的某人一样——把脖子伸过来让他砍，这样就太没意思了。