此次为确保剿匪成功，岑春煊总督将高州镇总兵莫善积及参将以下7 各营的官兵统统划归李准调遣指挥。这位总兵之前率领5个营的士兵攻打李北海，却遭遇惨败。李北海那狡黠的战术，如同狡猾的狐狸戏耍猎人一般，敌进我退，敌退我追，敌疲我打，还善于集中优势兵力打击小股官兵。他就像一个深谙兵法的幽灵，在战场上飘忽不定，让莫总兵的军队摸不着头脑。莫总兵因此多次进剿不但无功而返，反而损兵折将，损失惨重，那场景可谓惨烈至极。士兵们的鲜血染红了大地，伤者的呻吟声在战场上回荡。莫总兵也因此被总督下令停职，戴罪立功，以观后效，就像一个犯错的孩子，被大人惩罚，等待着证明自己的机会。
总兵身为武官二品，而李准不过是文官四品，如今却让这低级文官指挥高级武官打仗，众人听说后，一片大哗，就像一只温顺的小绵羊去指挥一群野狼，简直是匪夷所思，荒诞不经。特别是参将柯任贵更是愤愤不平，觉得这是奇耻大辱。部下们在私下里像一群嗡嗡叫的苍蝇，到处造谣生事，声称李准是靠贿赂总督才谋得如此大权，这些言论如同毒箭一般，纷纷射向李准，试图破坏他的声誉，让他在军队中陷入孤立无援的境地。
在肇庆新兴县天堂墟的一处民房清军大营内，参将柯任贵满腹牢骚，抱怨道：“莫总，你看看这仗打得有多窝囊！以前我们漫山遍野地找土匪、追土匪，虽然辛苦，但那是军人的职责，我们也有战斗的机会。现在呢？土匪就在我们眼皮底下晃悠，可上头却不准我们追，不准我们打。军人的荣誉是靠在战场上打出来的，不是这样干等着就能等来的。他这个秀才要是怕死，就不该出来领兵啊！我们的热血不能就这样被压制，我们的荣誉不能被这样践踏。” 他说得慷慨激昂，眼中闪烁着愤怒的火焰。
莫总兵眉头一皱，低声说道：“柯参将，你还是少说几句吧，万一这些话传到李统巡耳朵里，可就不好了。毕竟我们是打了败仗的人，哪里还有什么资格谈勇。军人以服从命令为天职，他要求我们守，我们就守；他不让我们追，我们就不追，照办就是了。要是失败了，责任也在他。我们现在要做的就是按命令行事，不要节外生枝。” 他的语气中带着一丝无奈，就像一个被命运捉弄的人。
柯参将却仍不依不饶，嚷嚷着：“反正我就是不服！一个从没当过士兵、没进过军校的落第秀才，现在居然在这里耀武扬威地指挥我们这些职业军人带兵打仗，这简直就是无稽之谈，是天大的笑话！他有什么本事？不过是运气好罢了。我们这些在战场上摸爬滚打多年的人，难道要听他的指挥？这简直是对我们的侮辱。” 他的脸涨得通红，情绪越发激动。
莫总兵有些不耐烦了，他大声呵斥道：“不管是用枪打出来的胜利，还是用钱买来的胜利，不管是哪种方式，成者王侯败者寇，历史向来是由胜利者书写的。”
李准对岑春煊总督命令他再度带兵剿匪极为不满，但岑春煊是最大官司，他也无力反抗，只得积极备战。
在巡防营总部，李准召集吴宗禹、潘灼文、潘斯铠等高级军官开会，共同研究对策。会议室内气氛凝重，仿佛空气都凝结了一般。潘斯铠率先发言，他眉头紧皱，忧心忡忡地说道：“李北海这伙土匪飘忽不定，就像幽灵一般，经常在东安以西的西山、阳春、罗定、云雾山一带活动。那里山高林密，仿若大自然为他们打造的天然屏障，每一棵大树都像是他们的守护者，每一处山谷都可能是他们的藏身之所。官军人数多时，他们就像受惊的兔子般逃窜躲藏，瞬间消失在山林之中；官兵人数少时，他们便如恶狼般直接发起攻击，凶猛而残暴。如此东躲西藏、虚虚实实的打法，莫总兵的5个营也被折腾得疲惫不堪，毫无办法，常常是疲于奔命，最后吃了败仗。士兵们的士气低落，就像失去了方向的羊群。”
吴宗禹接着发言，他目光坚定，仿佛已经找到了破敌之法，犹如黑暗中看到了一丝曙光。他说道：“我觉得我们可以以不变应万变，就像渔民在大海打鱼一样。我们大集体作战，先用大网将鱼儿围起来，然后敲响锣鼓，把他们往中心驱赶，等待所有渔网合拢之时，便是我们收网之际。这需要我们各个部队之间密切配合，不能有丝毫差错，就像一台精密的机器，每个零件都要发挥作用。”
李准听后，微微点头，回忆起自己的过往经历：“我是山里人，在四川、陕西、湖北交界的大巴山、华蓥山一带，曾有十万白莲教起义。起义失败后，他们躲藏在山林之中。于是清军实行围困战术，围而不剿。那山林山高林密，人烟稀少，仿若与世隔绝的世外桃源，只是这里面藏着的是危险的敌人。他们储备的粮食不多，每次下山抢粮都会遭到官兵的痛击，每一次冲锋都像是飞蛾扑火，人员不断减少。每冲一次关，人员就会减少一些，那场景如同收割生命的镰刀，无情地削减着他们的力量。经过多次冲关，人员损失严重，到后来没有粮食，就只得乖乖下山缴械投降，就像失去了爪牙的老虎，只能任人摆布。”
于是，李准向驻守前线的莫总兵发去电报，命令他们只管守住各个险要关口，土匪来犯就予以打击，土匪逃跑时则不准追击，要保持充沛的体力与精力，等待后续官兵到来。他希望通过这种方式，稳定局势，为最终的围剿做好准备，就像一位棋手，在棋盘上谨慎地布局，等待对手先犯错误，然后给予致命一击。
那么，莫总兵会坚决执行李准的命令吗？