八月初一，太子朱常洛登基称帝，为“泰昌帝”。初二，下诏起用邹元标、王德完等四十八名前朝名臣，即所谓“东林党人”；与此同时，升王安为司礼监掌印太监，即所谓“内相”。
这期间，给事中周朝瑞上了一道：“慎初三要”的奏疏，建议“任仁贤、广恩泽、逐嬖幸”。特别提请“停止金花银两”，断了内宫一笔可观的脂粉钱，用以补助辽东前线的欠饷，让缺衣少食的战士，不至于继续逃亡。
这道理自然明明白白。八月三日，泰昌帝下诏嘉纳，消息不到一个时辰便传遍了大内。
不到半个月，太监、宫人们接连面临三大噩耗。
一是万历帝驾崩。
万历帝虽然将宦官追加到十万人，将守活寡的宫人增到九千，铸成了人间的大恨；但他让太监们以开矿、收税的名义，奉旨掠夺，让宦官们获得了重大的实惠，不但既得利益者怀念他，未得利益的宦官与官人，对他的逝世，更引为一大憾事，认为假若万历帝不死，这些好处迟早会轮到他们头上的。所以，万历帝之死，对他们而言，是一大打击。
第二个墨耗，是泰昌帝下旨“撤回矿监与税使”。二十多年的矿监、税使活动，由于人马轮翻更替，已有约三万宦官从中获得可观的好处，这好处几乎相当于一个书生辛苦半生当了县官的那种收益。这种好处，对另外七万人而言也不太遥远，差不多是指日可待；而未实现的目标，往往更诱人；然而，泰昌帝撤回监使的圣旨一下，实时粉碎了七万人的希望，煮熟的鸭子突然飞走了，这种失落感与“珍藏的财宝忽然不翼而飞”几乎相同。
第三个噩耗，便是“停止金花银两”了。
所谓“金花银两”实是大内宦官、官人的月例钱，是他们衣着、花粉、佩饰的一种优惠津贴。对普通宦官与官人而言，断绝升官发财的希望固然难受，但只要“金花银两”的月例钱，照发不误，他们依然可以过着与豪华紫禁城相衬的物质生活。这种丰厚的物质生活，是他们以绝嗣、守活寡的代价换来的。他们所付出的巨大代价，外人是难以想象的，而他们每日都在煎熬中感受这一代价，唯有丰厚的物质生活，才能使他们的心里得到某种平衡。而今“金花银两”的取消，等于撤掉他们心中最后一道堤防，内心长年积蓄的痛苦与屈辱，汹涌地冲决了出来，到处是一道道大浪，后浪又推着前浪，互相挟持，互相推动。.....
不到一个时辰，“黑婆婆殿”中已挤满人潮，后来的宦官、宫人只好围在殿外，一重一重复一重，外面也是人山人海。.....
“黑婆婆殿”的神龛上，燃着一对红烛，炉中插满着香火。闪烁的烛光不能及远，殿中黑压压一片，尽是人头 --浮动的人头，哭泣的人头！烛火中，仿佛有无数萤火虫明灭，那是一双双泪眼。
今夜的聚会是不犯忌的，因为内廷向来允许宦官与宫人向黑婆婆祈祷，更何况今日是大行万历皇帝宾天后的第十四日，那是“二七”丧日。有身份的人，可以到灵堂吊祭，普通宦官及官人自然是到这里哭灵。
忽然，一个苍凉的声音压下一片嗡嗡声，在夜空飘荡：
“黑婆婆。..... 仁慈的黑婆婆！全知全能，法力无边，最了解我们的疾苦。我们是天下最可怜的人，命中注定我们是终身奴婢，注定我们孤苦零丁，注定我们断子绝孙，我们的归宿是荒野孤坟！黑婆婆，你显显灵吧，救救我们这十万九千人啊。..... "；
人们终于惊诧地发现，这人是为大家祷告，于是跟着那人一句一句的祷告着，好在那人句句分明，念得极其缓慢。
"；...... 我们都是良家子女，未有过失，自幼入宫，逆来顺受，有冤不能诉，有苦肚里吞。..... "；
大家祷告到这里已是泣不成声，化成一片哀号；但那领祷的人，却依然念诵下去：
"；...... 我等与绝望同行，和孤独共枕，量着脚步入荒冢，数着滴漏见阎罗。太祖痛惜我等孤苦，恩赐金花月例银，慰我寂寥；今有恶煞，欺君违制。停我月例银，十万人落魄；夺我脂粉钱，六官无颜色。..... "；
念到这里，其声转悲为愤，群情激昂。
”我辈完了！“有人尖声哀号。
”严惩欺君灭祖的恶煞！“有人狼嚎道。
”杀了周朝瑞！“有人咆哮！
殿中沸沸扬扬，乱成一片，一发不可收拾，殿外的人群则齐声嚷嚷：
”黑婆婆！显显灵！黑婆婆！显显灵！....... "；
2
崔文升急步回到了干清宫“西暖阁”，向郑贵妃禀报“黑婆婆殿”里生事的情形。
郑贵妃静静地听着，一言不发。万历先帝的灵柩已移出了干清宫，寄在仁智殿，泰昌新帝朱常洛，即位后也住进干清宫“东暖阁”。按理，她早该离开于清宫，移住别官；但是她不走，在等待泰昌帝的一句话，即兑现先帝遗诏，册封她为皇太后。不册封她是不走的，因为这对她及其爱子福王爷都非常重要，
崔文升原是贵妃的近侍，由于贵妃推举，在万历帝病
重期间已升为秉笔太监、掌御药房。贵妃待他将“黑婆婆
殿”上发生的事说完，即涩然道：
“你觉得这很要紧？"；
她心想，我册封皇太后的事，到底有没有眉目？你不说此事，却扯到黑婆婆身上，莫非册封太后的事搁浅了？
崔文升微微一笑，然后言道：
”皇上今日已口谕阁臣，要册立娘娘为太后。“
”真的？"；
“不差，但奴婢以为此事不会顺利。”
“是不是皇上那里美女送太少了？"；
”那倒也不是。当今皇上与先帝不同，先帝召见阁臣唯首辅方从哲一人；今上召见则是全部阁臣。刘季晦、韩象云他们，对册封之事恐有异议。..... "；
“是不是也要给他们送些礼物？"；
”他们不是受贿的人。“崔文升摇摇头，说：”不过，方从哲那里不妨多送一些。只要方从哲肯出死力，力排众议，成算自然就大了许多。“
郑贵妃起身，徘徊了一阵，然后对崔文升说：”去把李进忠找来，是那个四十多岁、和客氏对食的李进忠，他对我们什么也不知道，也不是我们自己人，让他去办事，反而没有人会疑心我们。然后，你再赶回来，还有要紧的事。“
崔文升去后，郑贵妃从柜中取出一只宝盒，这是为了送礼而预先准备好的。她想了想，打开盒子，从其中取出一对晶莹剔透的玉狮子放回柜中，将柜子锁紧，这才坐在床沿出神；过了一阵子，蓦然起身，重开柜锁，又从柜中取出那对玉狮子，爱不释手地抚摸了一阵，重新放入礼盒之中，又坐回床沿。这对玉狮子乃是于闻玉的极品，雕工精致绝伦，当真是稀世之宝，是她生下福王之日先帝赠送的，如今为了册封太后，不能不割爱。心想，若是先帝尚在，还要送礼行贿臣下吗？鼻子一酸，终于滚下了两行泪珠。
在一阵脚步声中，她擦干了眼泪。
崔文升领着李进忠进了阁：贵妃手捧宝盒，递给李进忠，说：
“送给方从哲，什么话也不用说，他心里自然明白。”待李进忠去后，贵妃说：
“其实封不封太后，不是根本。..... "；
”根本是在福王爷的祸福安危。“崔文升点破道：”奴婢以为，今晚黑婆婆殿那里，群情激昂，人心可用。...... "；
“怎么个用法？"；
”倘若福王爷在朝，自然承续先帝国策，宦官与官人何愁没好日子过？娘娘，您如果让心腹宫婢将这话悄悄透出去，大家都愿为娘娘赴汤蹈火，在所不辞！"；
“你呢？想不想掌司礼监大印？"；
”此印已牢牢握在王安手中，人家是护主有功，谁也夺不去的！"；
“王安当太子伴读二十年，死保太子，故有今日；你也追随哀家二十年，能力不比王安差，也该大有作为了。..... "；
”奴婢仅掌御药房。“
”难道你不知那御药房十分险要，非同小可吗？“郑贵妃说出这话，似是力举千钧，浑身打颤。
而崔文升的脸色刷白，背上冷汗直冒，他明白郑贵妃将他提拔在御药房的用意了。
郑贵妃首先让自己冷静下来，眼神望着崔文升久久不放，像是要看穿他肺腑里究竟在盘算着什么似的，最后终于言道：
“如何？吓坏了吧？人家是押上身家性命及九族安危赌富贵，并且面不改色；你单身一人，且过了不惑之年。..... 不过下个小注，赌大富大贵，赌内相，赌王侯，你难道是怕吃亏了，不合算，害怕了？"；
崔文升双手下意识地慢慢地捏紧了拳头，又缓缓地松开，再捏紧，再放开。.....
终于在案上猛槌了一拳，这一拳槌得郑贵妃心花怒放。
”请娘娘示下！“崔文升斩铁地说。
”崔爷豪气干云，不愧是个顶天立地的汉子，何须听命于一个弱女子？你的主张必定比哀家强多了！"；
郑贵妃隐忍着不易被人发觉的笑意，以鼓励的语气说着。
3
怀公门内，四合院里，李永贞房中，一灯如豆。灯下一个老人正与一个中年人促膝密谈，老年人顶发漆黑，中年人则反而满头白发。
老的是王体干，中年人自然是李永贞了。
“郑贵妃这辆战车激活了！”说话的是王体干，他已经当了二十年的文书房掌房太监，虽然没有一根白头发，但脸上布满了皱纹，那不是常见的普通老人的皱纹，而是望了一眼，即令人终生难忘的一种谜样的、智能的纹理。
他脸上的皱纹其实是一卷无字天书。王者可以从中读出无限的恭顺，刽子手可以从中悟出无比的冷酷，谋略家可以从中感受到惊心动魄的睿智，叛逆者可以从中觅取包天的胆略，而他的知己则可以从中获得毫无保留的挚爱
总之，那里头似乎应有尽有，然而，俗眼只能看到一个永远解不开的谜。
此刻的王体干已沉入遥远的回忆，李永贞也不去惊动他，默默地往杯中注茶。
王体干终于梦幻般喃喃自语道：
“我是六岁那年进了紫禁城被阉割的。执行阁割的人说，那是一块多余的东西，去掉它，往后大有好处。不久，万历帝册立皇后，大婚了。我开始做一个小内侍跟着皇上转，活似猫儿房豢养的小猫，在他脚前脚后转个不停，在王皇后宫，在郑贵妃官，在王恭妃官。..... 皇帝同她们亲热，从不回避我，我年纪小，在他们眼中无异是一只猫。但我终于明白了，被割去的那东西不是可有可无的。我晚上经常哭睡下去，也经常哭醒过来。从此，皇上不要我跟随。从老太监嘴里，我知道宫中有十万宦官，也就是说，为了服侍一个皇帝，十万人被圈割了，十万个家庭出现残疾之人，并且有十万房人家断子绝孙。想到此，我的仇恨即如东海怒涛，无际无边。..... "；
”我也是！“李永贞愤然道。
”后来我埋头读书，《论语》翻一遍就被我扔了，这个孔老二终其一生，没替咱们说过一句好话，又何必看它！历史真好，看完了它，我才知道历朝历代的宦官都不多，至多数百人而已；但朱明王朝却多至十万，这也只有强盗朱元璋的子孙才这么灭绝人性。就凭这一点，朱明王朝就该灭亡，朱元璋也该绝子绝孙，还给我们一个全新的世界，你说，这可能吗？"；
王体干说到这里停了下来，呷了一口凉茶，专注地望着李永贞。
“我想大哥你已经准备做一番惊天动地的大事了，只不过你不想让人家知道，人家也不知道罢了。......”李永贞道。
“你说，那赵高将天下望风丧胆的秦国给摧毁了，凭的是什么力量？”王体于岔开道。
李永贞愤愤不平地说：
“白起坑了四十万赵卒，我猜，那赵高必然是带着四十万冤魂的深仇大恨，入秦复仇的。有多大的仇恨，就有可能化成多大的力量。本朝有一个人，在郑贵妃生下福王到黑婆婆殿还愿时，他在神龛后面，借神灵之口，指点郑贵妃，要她让万历帝在真武大帝神前起誓，立福王为太子。从此，王皇后为了巩固自己的地位，主动联合王恭妃，一起保她的皇长子，也请出了李太后这支救兵，与想立福王为太子的万历帝、郑贵妃斗法；外廷的朝臣立刻分成两派，互斗不已。于是，内官无一日安宁，外廷也无一日安宁。七斗八斗，一斗便是三十六年，直令朱明王朝伤筋断骨，犹自欲罢不能！人道乾坤有柄，只要找到那柄，握住它，轻轻一旋，四两拨千钧，即可令天旋地转，我们要找的就是能握住这柄的人。..... "；
李永贞隐藏了自己在神龛背后装神弄鬼的秘密，王体干舒心地听着，然后微笑地问：
”真有这样的人吗？"；
“为了寻找这个经天纬地的人物，我在内宫寻找了二十年！大哥，原来此人非他，他便是。......”李永贞虔诚地
说。
“且慢！且慢！”王体干急切挥手作个切断的手势，阻止说下去。他待李永贞闭上了嘴，才接下说：“我看到长江后浪推前浪。..... 有这么一个人，在万历二十四年三月乙亥日深夜，一个风高月黑的晚上，他放了一把火，烧了坤宁官和于清宫，让皇帝、皇后没个窝，非得重建不可；但此人深知国库空虚，而赋税又加到不能再加的地步，迫使万历帝饮鸠止渴，于是向全国各地派遣矿监、税使，名日开矿、收税，实为奉旨抢劫，此事波及全国，持续了二十四年，却让皇帝成为强盗头子，也让咱内宫数万兄弟发了大财，更使“朱明王朝”江河日下，而放火的人却默默地躲在一边“隔岸观火”此人虽一言不发，却引领着天下运势。兄弟，你说此人是谁？"；
“那就暂不提此人，咱两人先携起手来。......”李永贞笑道，
王体干伸手，紧握住李永贞的手，久久不放。那案上的朱砂壶，不小心被袖子轻轻一拂，滚落在地，摔个粉碎。
王体于又沉入想象之中，神情肃然，似乎正面临一场血战，过了一阵，脸色渐转温和，言道：
“皇上下旨召了四十八个东林党人入京，听过了吧？"；”其实他们是同我们一样的残障，按理是不该兵戎相见的。.....“李永贞点头，笑道。
”是吗？“王体于愕然地望着对方，
”他们也是一群阁人！这些儒教的门徒，其实都是阁人！我们是从肉体上给阁割了，他们则是从精神上给阁割了。我们知道自己被圈所以很自卑；他们不知道自己被阉，所以自傲得很。他们以为朝政在握，其实皇帝是在我们手心，究竟谁才是真正主导的力量，还很难说呢！我非常了解他们，他们却对我们几乎无知，我们必定战胜他们，大哥放心好了！"；
王体干不停点头，非常同意李元贞的看法，道：“是啊，从朱元璋到万历帝，历经十三个皇帝了，几乎没有一个是好东西，这就证明”致君尧舜“不过是一句空话，自欺欺人之谈！更证明这群儒教的门徒，确实在最要紧处被阉了。否则，要是这批人成材的话，像万历帝这等祸国殃民的贼胚，早就如蚱蜢一般给捏死了，岂能纵容他胡来四十八年？而我们想毁他根基，建造世上第一个太监王国的梦想，自然也化为泡影了！"；4
说到这里，门外传来了一阵脚步声。
瞬间，房门口立了一个身材高大魁梧、相貌俊秀、体型壮硕的汉子，他的实际年龄是五十三岁，但看上去却是个四十五岁左右的壮年人，长的非常结实，显得很干练、内敛的样子。他实姓魏，却被赐名叫李进忠，对屋里的二人和善地笑了笑，然后长揖道：
“两位兄长呼唤我，想必有要紧的事？"；
他与王体干都是五品内官，而李永贞则是刚开释的囚徒，但见到这两个人却极礼貌地长揖下去，还口称”兄长“，而满头白发的李永贞，其实才三十八岁，不过那一头白，却也真的使他老气横秋起来。
不待屋中人回答，他突然又似乎深感歉意地挥挥手，引身而退；弄得王体干、李永贞反而面面相觑，不知他捣的是什么鬼？
正诧异间，那姓魏的李进忠竟又重回门口，手中却捧着一只崭新的朱砂壶，口道：
”清谈岂能无茶！"；
说罢，径自入室，像回到自己家里一样，俯身起火生炉，准备烧水煮茶。他的所作所为，显得不亢不卑，很自然给人一种温暖亲切之感。更奇怪的是，他还未入屋，怎知原来的朱砂壶已经打破了？一眼看出旁人生活中的缺憾，并立即为之弥补，且一副若无其事、自然流畅地应对，这一番处世的功力，当真是不同凡响了，
为了让大家尽快喝到热茶，李进忠仅注入了一泡的水，少顷，铜壶中的水滚开了。他熟练地给每人斟了一杯滚烫的“大红袍”，便转身在铜壶中添满了新凉水，再添炭搞火。.....
王体干啜了一口“大红炮”，放下茶杯，对着背向自己捣炉火的李进忠问道：
“请问，你来怀公门几趟了？"；”连今晚三趟。“
”你知道怀公是什么人？"；
“好象是宪宗朝的司礼监，是个忠臣吧？"；
李进忠说到这里，忽觉背上似乎有两道冰凉的眼光盯着，他很纳罕，但不回头，依然在捣炉中炭火。
”怀恩，姓戴，“王体干介绍说：”他伯父戴纶是兵部侍郎，因为劝说宣皇帝不要游猎，被杀了；连累他父亲也被抄家。怀恩年幼免死，被阁割为小黄门，“怀恩”是赐名。到宪宗朝，升为司礼监，死心塌地效忠皇室。..... "；
“嘻。.....”那李进忠不禁笑出声来。
“你觉得这个戴怀恩如何？”李永贞问。
李进忠也转到茶几前，就座喝茶，品味适才两人的话，说：
“看来这个怀公是个双料的忠臣，难学得很。..... 不过，或许此人是个傻瓜吧？怎地连血海深仇都能忘得干干净净。..... "；
王体干、李永贞迅速地交换--下眼色，然后都灿然一笑。
铜壶里的水又滚开了。这一回，由李永贞亲自站起身，略尽地主之谊，提着铜壶泡茶，斟茶，将第一杯茶，用双手恭敬地送给李进忠，这是他对李进忠上述答辞的回报。
这时，从”黑婆婆殿“处传来阵阵呼声，隐约是：
”黑婆婆，显显灵。..... "；
“看来这黑婆婆真灵，听这呼声，总有成千上万的人哟。.....”王体干道。
李永贞喝了一杯茶，将杯放下，肃然道：
“小弟便是因为昨晚一个怪梦，弄得六神不宁，才把二位请来。“
”什么梦？“王体干问。
李永贞说，他梦见被两个太监带到黑婆婆殿。殿中灯火辉煌，帐中坐一尊贵女神，帐下两旁列坐两排金甲神。那女神很生气，说她所造的人，有不少被猪八戒的子孙给阉割了，要惩治那不知天高地厚的猪子猪孙。
金甲神们力主扫荡群猪，但女神说莫急，说她帐下有一只神狐早已下凡人间，俗姓客氏，前不久又指点一个姓”魏“的贵人，专心去帮助客氏，想来不久当有捷报传来。只不过她（他）们现在都是凡间俗人，生恐有迷住真性的时刻，所以又令几个太监辅佐他（她）们。说到这里，她手一挥，道：便是这三个人了。
我顺手看那两个领路太监，一个便是王大哥，另一个尚未看清，殿中灯火齐灭，我一怔便即醒来。
”我一直猜不透黑婆婆是何方神祗，却原来是造人的女娲娘娘！“王体干听罢，叹道
5
姓魏的李进忠听李永贞说梦，信了八成。
前不久，他到黑婆婆殿进香，确实闻见神鬼中女神显灵指点，要他与客氏”对食“，以便将来做出一番惊天动地的大事来。他当然不会想到自己竟然是李永贞的”目标“，是他在装神弄鬼，倒觉得李永贞的梦境与先前黑婆婆的指点完全吻合，显然这梦是女神点化了，看来自己或许真有一番不一样的际遇，因此和这二人应该维持好关系
但此刻的李永贞，似乎又显露出不大相信曾在梦中发生的事，反而说：
”看来梦中的情形，都是当不了真的。官中虽有一个姓客的乳娘，姓魏的也有一个，自然便是魏朝了。早上我找魏朝问了，他根本不知女神有什么指点，可见这梦纯属虚幻了！但王大哥心细，他说或许是魏朝不肯吐实，所以找李大哥来印证一下，你与魏朝关系非同泛泛，此人平时可有神异之处？"；
“我想不必印证了，那魏朝并非真的姓魏，而是姓王。.....”李进忠微笑道，
“哦！”李永贞一副恍然大悟的表情，说道：“那就证明我那梦确是虚妄的了，因为宫中并无姓魏的人！"；
”那也不见得，“李进忠笑道：”区区即是姓魏，李进忠乃是御赐姓名！"；
王体干与李永贞交换一下眼色，继而很意外地瞪着李进忠
“实不相瞒，在下不仅姓魏，也确曾在黑婆婆殿中听过神灵的指点！”李进忠道。
“如此说来，你与客氏”对食“上了？”王体干道。
“我们已经相处多时了。”
“据我所知，那魏朝也是客氏的”对食“，一山怎容得二虎？"；
”那魏朝是司礼监王安的大红人，自然也是大忙人，已很久没有踏入客氏的门槛了。“
”所以你就趁虚而入了？"；
“这是神灵的指引。”
“看来，今晚当真得庆贺一番！”李永贞笑道。“今晚理应由我作东！”李进忠欣欣然一揖，说：“稍待”，便出门去了。
王体于起身泡茶，斟了两杯，将自己一杯饮下，笑着对李永贞道：
“你故事编得很好，但有一个漏洞，猪八戒乃是小说中人，何来猪子猪孙？"；
”此人胸无点墨，只能拣通俗的说，过于严谨的编排，说不定他反而不信了！“李永贞也笑眯眯地答道。
”说的也是！"；
姓魏的李进忠很快就叫人准备好一座酒席，酒过三巡，李永贞忽地站起敬酒：
“老魏，小弟往后必定要在你鞍前马后了。..... "；”不不。.....“李进忠说：”二位学问渊博，魏某胸无点墨，往后自然要仰仗二位指点！"；
“既然老魏这么礼贤下士，我倒有一件十分紧要的事动问。.....”王体干道。
“好！你说！"；
”只怕问得唐突。..... "；
“咱们自家兄弟，什么话不可以说！"；
”那我就不客气了！“王体干道：”本朝'；对食'；制度的风行，也不过是二十来年的事。其实是源于干清、坤宁两宫的那一场大火，大火过后，万历老皇爷疑心是哪个太监烧饭引发了火灾，因而下旨严禁宦官设灶煮饭，单让官人开伙，因为女人心细不易引起事故。从此以后，太监们便相继在宫人处搭伙，这便是“对食”的开始。往后，更进而在宫人之处住宿，成了假夫妻。据我所知，这些官人在没有假丈夫以前，日子虽然过得寂寞，却也平静；但自从有了假丈夫，倒是频频夜哭。其中缘由不难明白。这里，在下要斗胆一问：你与客氏同居以来，她哭过没有？"；
李进忠圆瞪双目，怪怪地望着王体干，心想：你也五十几的人了，怎问这种事？
“因为此事实是关系重大，不弄明白，诚恐。...... 诚恐误了大事。”王体干道。
“没哭！”李进忠很尴尬，费了好大力气，才吐了两个字。
王体干又与李永贞交换一下眼色，两人心上都是石头落了地，轻松地舒了口气。李永贞暗忖：谣传此人当年入宫之前，逛遍了花街柳巷，看来所言不差。他想了想才说：
“老魏，你若想出人头地，干出一番大事来，非得有一帮得力的帮手不可。..... "；
”那是当然！"；
“所以，小弟有个建议。......”李永贞顿了一顿才说：“你要趁机做个大人情，广交朋友。..... "；
李进忠心想一个好汉十人帮，这个道理谁个不懂？问题是如何交，交什么人？交朋友得化很多钱，我又不是信陵君！
李永贞、王体干都不再说什么，但一味敬酒，口称”老魏“，再也不说李进忠了。他们二人，无论酒量、饭量都远远不如”老魏“，几乎无多大食欲，不过动动筷子，举举杯子，做个样子罢了；但”老魏“却食欲大炽，狼吞虎咽，自己都感到不好意思。
李永贞突然笑问道：
”老魏，如今你掌管'；惜薪司'；，成了内官二十四衙门之一的头头，五品官，也算发迹了吧，你知道自己是怎么发迹的？"；
“此事实赖魏朝及王安二人提携，你说得不错，这就是交朋友的好处。”老魏喜笑颜开。
“两人帮过你那是不错，”李永贞停下斟酌着，又继续说道：“但主要的还是靠你自己。..... 你为皇长孙的母亲王才人典膳，其时郑贵妃势力如日中天，王才人、皇长孙都算是落难之人，你想方设法为她母子办好伙食，这算是患难之交，如今王才人虽然去世了，但皇长孙是不会忘记你的。还有，那客氏是皇长孙的乳母，有道生不如养，王才人又不在人世，皇长孙对客氏那份依恋之情，那是显而易见的。如今皇太子登基称帝，皇长孙实际上就是太子，就是未来的皇帝。皇长孙一旦称帝，你与客氏都是贵不可言了。所以，人家提拔你，其实都是冲着皇长孙和客氏这份关系，对此，你应当心中有数。“
”这。..... 我也有一点数，但没有你看得这般透彻。“老魏讷讷言道。
”此事何等紧要，不弄透彻便会误事！“李永贞羡慕地说：”所以你得精心服侍客氏，不仅要把她当作皇后娘娘一般侍候，还要当作妻子一般疼惜；而且，你还得时时提醒客氏，要施展浑身解数，将皇长孙逗弄得如同小鸟离不开窝。嘿，皇长孙实是你们未来上天的梯子啊！"；
李永贞的话与杯中的烈酒，同样让老魏陶醉，老魏的脑海里，浮现起未来的大富大贵，这时候，他编织的梦，还停留在起步的阶段，不清楚“未来”会有多么伟大。
“我便拼了老命，也要把这两件事做好！”老魏瞪着一双血红的大眼睛，频频点着头说。
王体干伏在桌上打呼噜，似乎醉了。
李永贞带着疑问的神情，直直地望着老魏，直望得老魏难堪地低下头来，李永贞这才突然发问：
“你究竟有什么绝招，可以让客氏称心如意，夜半不哭？"；
老魏稍稍地抬起头，尴尬地望了李永贞一眼，含糊言道：
”此事实不足为他人道。..... "；
李永贞极力想象，也想不出个所以，他皱了皱眉头，
又诚挚地问：
“你想不想让内宫二十四衙门的管事太监，都成为你的朋友、都欠你的恩情吗？"；
老魏点点头，默然无语地看着李永贞。
”你想不想让女官六局那些有权势的内官，都对你感恩戴德吗？"；
“但此事谈何容易？”那老魏不仅是微微心动了。"；很简单，你将那一套独门的媚功传给他们！“老魏非常的振奋，霍地站了起来，激动地在房中走来走去，连道：
”他娘娘的。..... 他娘娘的。..... 我怎么就没想到这个绝招！"；
同时举拳狠揍自己的大头，
这时，一个太监牵来一个十岁左右的少年，脸如傅粉，五官如画，清秀绝伦，他自然便是文秉了。紧捏他右手的人，是二十多年前曾在黄鹤楼旁，制造了大惨事的矿监陈奉了。
陈奉向王体干致意，说道：
“这孩子是我带回来孝敬大哥的，只是还没有净身，大哥喜欢吗？"；
那少年转着点漆一般的眼珠，忧惧地问：
”你们很喜欢杀人吗？"；
众人一见这孩子当即愣住，都喷喷称奇，都想起自己的少年时光。李永贞脸露单纯的微笑，王体干则老泪纵横，老魏则想：若是将这净了身的少年送给皇长孙朱由校，他定会喜欢。.....
“我不喜欢杀人。”王体干说。
“我喜欢。.....”李永贞说。
文秉害怕了，不由自主的闭上了双目。
突然之间，众人只觉得眼前有一物件一闪，还未了解发生什么事，却不知何时，门槛上站着一个青衣少女，腰间别着两把短剑，那剑鞘在灯下发出黑勤勤的金属光芒。
“小兄弟，你叫文秉吗？”她问。
少年睁开眼，点了点头。
“你就是文征明的玄孙？”她很快地又问了一句。少年疾快地连点几下头。
少女走进屋里，从朱砂壶里倒了一杯茶，倚靠在门槛上慢慢地喝着，然后问众人：
“你们都是太监吧？都叫什么名字？"；”你是谁？“老魏问。
”先回答我的问话。“少女作色道。”我是王大哥！“王体干笑道。”我是老李！“李永贞说。
”俺是老魏！“李进忠说。
”你呢？“少女的眼光定在陈奉脸上。”我。.....“陈奉说不下去。
”是不是陈奉？"；
“是。..... 啊，我不是，我不是。........ "；
少女有恃无恐地抚弄手中的朱砂茶杯，忽然一捏，茶杯成了一堆碎片，双手再一搓，张口一吹，屋里便卷起了一股红尘。
大家脸色大变，觉得一点也不好玩了。少女说：”本姑娘不喜欢杀人，不杀你们，但不许作声。这个陈奉，二十年前就该死了，但当今既然无人能予制裁，我就替天行道了！"；
她长袖轻轻一挥，短剑忽一闪，陈奉即刻脑浆进裂。王体干冷漠地瞧一眼地上的尸体，喝了一杯冷茶；李永贞则赞道“好功夫！”他确实被这种杀人不见血的功夫所震慑，老魏做出要拼命的样子。
“你姿势不对，一点根基也没有，想找死吗？”少女摇摇头道，逐一指点说：“你是王大哥，你是李小弟，你是老魏。我要走了，不许乱喊，否则都要变成陈奉了。”
一眨眼间，那少女拉着文秉就走。
他们果然没有喊叫。
“若是折在一个娃娃手里，往后我们什么事也别想干了。”李永贞叹道。
“有刺客！”过了许久，老魏才大步流星地跑出去，呼叫的声音，就像一只突被惊扰的鸟鹊发出的鸣啼。
过了片刻，从西方远处果然传来一片繁密的金铁交鸣之声。
6
在礼部正堂，此刻可谓一堂白发。
方从哲、刘季晦、韩象云三个阁臣，加上礼部尚书孙如游、吏部尚书黄嘉谟和户部尚书王纪，六人列坐两排。
堂上无一堂吏或闲杂官员，
大家神情肃穆，有如战场的森严煞气。
白发茫茫，似乎泛着一股冰雪的寒光。
首辅方从哲缓缓地站了起来，朝向堂正中虚空一揖，然后转身对众大臣说：
“奉上谕，请各位大人商议册立郑贵妃为皇太后事宜，册立李选侍为皇后事宜。..... "；
”册立皇太子的事，皇上早已允准，可否一并商议？“孙如游插话。
”皇上最新口谕，皇长子体质清弱，可稍缓册立。“方从哲道。
方从哲的语调既不见政治倾向，也无感情色彩，这是他长期练就的看家本领。
孙如游心中一阵凄凉：这新皇帝朱常洛莫非着了魔道？万历先帝当年不就是以皇长子”体质清弱“为借口，迟迟不立太子，把他折腾得魂不附体；如今他自己才当上皇帝数日，怎地又以此为由，折磨自己的皇长子来了？
按大明王朝的惯例，一般都是皇子五、六岁左右，即册封为太子，以免诸皇子争夺继承权而酿成政变，这原是保持政局稳定的好办法，但这好办法先是被万历帝破坏，如今又被泰昌帝践踏了！这消息其实周嘉谟昨日就从阁臣韩象云口中听到了，他立即感到这个泰昌新帝的“背后”有一道阴影，如山一般的阴影，它好像是月黑时候望见不远处矗立的一座黑暗的山，像一头怪兽一般，盘踞在那儿监视着。
这是他当年侍候万历帝时，所特有的感觉，为何对泰昌新帝也会产生这种感觉呢？须知，为了保住这个泰昌帝当年不稳的太子地位，有多少朝臣被贬、被逐、被杖、乃至坐牢啊！如今看来此人竟与乃父，并无多大差别！
韩象云是满怀“复兴大明”的梦，来出任大学士的，昨日在“文华殿”听了上谕，有如当头被浇了一瓢冷水。
--当年铁心死保的太子，一旦称帝怎会判若两人？即便不说你迭遇风险全是郑贵妃所陷，至少也该记住亲生母亲王恭妃，实是被郑贵妃虐待而死的！而你所宠爱的李选侍原是郑贵妃的心腹宫人！这个女人几乎与郑贵妃如出一辙，也逼死了皇长子的母亲王才人。血债如山你不报！与你共患难的生母，至今尚未册封皇太后以酬母恩！与你同命运的王才人为你生下了长子，这才确立你的太子地位，至今也还未追封为皇后！现在倒迫不及待要册封两个仇人为皇太后和皇后了！这实在是乱命--旦郑贵妃册封为皇太后，那福王便是嫡子，便是皇位合法的继承人，你泰昌帝倒成了夺权篡位的逆贼，如此浅显的一层道理，你怎么都没看清楚？而李选侍一旦成了皇后，你长子朱由校要成为太子也将阻难重重。从此，内宫、外廷又要闹得一塌糊涂，那是先朝悲剧的重演。
--浩劫啊！浩劫！看来我这一生实难有安稳的日子过了，想寻求天下太平的岁月，更是如镜花水月了！
另一名阁臣刘季晦也一直在思索，是什么力量能将这个本来不坏的秦昌帝弄得晕头转向？他苦思冥想，终不能理出个头绪来。他从袖中取出两份奏章来，朝众人晃了晃，说："；这是杨涟、左光斗的奏章，各位先看一看。“说着，不待方从哲表态，先塞给他一份，递给孙如游一份。
那奏章都不长，但陈辞简约有力，两人一致认为：皇帝的生母未封太后，先封郑贵妃是违制，不合规矩；同理，王才人未封皇后，李选侍也不宜进封为后；其三，皇长子册封为太子的事，也不宜再拖了！
杨涟、左光斗奏章口气坚决，可谓义正辞严，连方从哲也无从反驳，他恍惚地环顾众人的神态都凛凛生威，不觉气馁了下来。
”首辅还有什么高见？“孙如游冷冷地问。
”不不，“方从哲不露声色，婉转地说：”由大家来说，还是大家谈一谈吧！"；
由大家来说，仍是一致议决如下以杨涟、左光斗的奏章，回答泰昌帝的口谕。
这场商议，几乎没有争论，很快便散了会。
7
方从哲对这种收场很不满意，认为不免有负贵妃的重托。
有道是拿人钱财替人消灾，他受人重金无以报答，自是感到不满；但不满归不满，他总不能为此力争，而落下袒护郑贵妃的痕迹，他能克制到不发一言，不作左右袒，不让任何一方抓住话柄。这是一种适中的做法，它反映出当事人对万事无动于衷的--种涵养，他对自己具有这种涵养感到宽慰，也留下在下一回合的交手中，多一分回旋的处理空间。
周嘉谟对大臣议决的结果反而感到沉重，秦昌帝身后的那一道充满危险的阴影，似乎就压在他的背上了。凭他长期积累的政治经验，他明白这场较量才刚刚展开，恐
怕是新一轮更严酷较量的开始，谁也弄不清对手的面目，恍恍惚惚地，似是掉进了迷魂阵，这才是真正的可怕。
不知不觉中，他已来到一家朱门之前，举首一望，不禁一愣。
他的眼光定定地停在牌楼上面“指挥使府第”五个大楷书上。略一回神，才暗叹：我原先就决定来找郑指挥使的，怎地到了门前，反而感到意外呢？唉，老了，倘若在以前，断无这种恍惚。
郑指挥使，名养性，是郑贵妃哥哥郑国泰的儿子，他很客气地将这个吏部大人让入客厅，奉上最上等的茗茶。他弄不清这个一向不相往来的官儿为何而来，因为他对姑母郑贵妃的野心不感兴趣，与故世的父亲的期望，未免背道而驰。
父亲郑国泰当年为了妹子封后，以及指望外甥福王能成为太子，所以甘冒风险，大力支持自己的女儿。郑贵妃为了册立为皇后，也先让万历帝将她娘家的待遇提高到皇后外戚；而父辈的这些努力，恰恰为郑养性的不问政治，提供了坚实的心理依据：他心想，自己已经破格提升为指挥使，是正三品了；姑母便是真的当了皇后，我也不能再升了。所以，“冒险”对他来说是有亏无赚，划不来的。养性，养性！我的名字既曰“养性”，便修心养性好了！
“你的姑母想册立为皇太后，此事即无先帝遗诏，也是人之常情，朝臣都能理解，”周嘉谟捋着长须，有条不紊地说：“不过，依先朝的惯例，都是当代皇帝的生母先立为太后，皇帝的正妃先升为皇后，才能顾及其余。令姑母想在王恭妃之前抢先当皇太后，不知不觉中已犯了大忌，危
险之极。..... "；
”犯了什么大忌？！有什么危险？“郑养性不禁紧张起来。"；众所周知，当今皇帝乃是先帝皇长子，在无嫡子的情形下而为太子，为帝王；如今贵妃若先恭妃册封为太后，福王便成了嫡子，嫡子承嗣权谁敢质疑？如此一来，泰昌帝虽君临天下，却变成了非法。..... 但既成事实已不可逆转，郑贵妃坚持册封皇太后一事，恐反而自伤到贵妃身上，现在已有大臣疑心到贵妃急于册立为皇太后的居心，说她是想让福王回京抢夺皇位。本来这话不大可信，但众所周知，过去福王在“谁为储君”问题上，与当今皇帝纠结了数十年，所以，那大臣一提起贵妃急为太后的居心，群臣无不闻之变色。幸好大家尚能自制，如果众口一辞，共责贵妃用心旨在篡夺帝位，非但贵妃身败名裂，你这个外侄也自然富贵不保了，你想想看，这是不是危险之极？有道是，天有不测风云，人有无常祸福。所以，老夫不敢不直言相告。“
郑养性被震慑住了，一双眼直勾勾地望着地上。太师椅下有一物事在闪闪发光。他脑中忽地一片空白，一无所有，但那发光物却似乎在心中闪亮。
-----那会是什么东西呢？
他想起昨晚两个前来化缘的和尚，一高一胖，那光头也在灯下闪闪发亮。两个人手托铜钵，铜钵也在发亮。
”阿弥陀佛！“胖和尚口宣佛号，说：”贫僧闻施主大名，特来救苦消灾。..... "；
“施主富贵无比，自然不信有何苦难；”高和尚紧接着说：“其实富贵即是你的灾难。前者，矿监、税使遍布全国，家破人亡的，全是有钱人家。..... "；
胖和尚又接下说：
”矿监、税使已经撤回，朝廷抢百姓钱财的事，也暂告一个段落；现在开始百姓抢官府了，贫僧说的不是各地万人以上二十多起的民变。..... "；
“贫僧说的是，当今民间有两股强大力量善势待发，攻击的目标乃在官府中的大富大贵人家，也就是施主这样的人家。.....“高和尚微笑道。
”所以，为了保全身家性命，请施主散财消灾。“胖和尚道。
高和尚高举铜钵，口宣佛号：
”阿弥陀佛，散财消灾！"；
郑养性吩咐下人，各给十两银子，这够慷慨了；但两僧将钵中碎银倒掉不要，又伸出空钵讨乞。
“贫僧不敢奢求，愿钵中装满金子即去。”胖和尚解释。
双方对望了一阵，胖和尚忽道：
“那不化也罢。”
说着，开始将手中铜钵一片片地硬扯下来，碎片落地发出金属的脆响。瞬间，那和尚已扯破了半个铜钵。
“给他们金子！”郑养性连忙下令。
这怪事令人终生难忘。早上客厅已打扫干净，怎地太师椅下还有残存铜钵的碎片？或许是哪个顽童把它拣回来玩？
这天下看来欲乱未乱，姑母何苦去追求那身外之物？他抬起头来，对周嘉谟说：
“此事养性先前一无所知，我这就入官询问。..... "；
8
第二日早朝，泰昌帝临文华殿，询问礼部尚书孙如游册立太后、皇后二事着手操办也未。
孙如游答以杨连、左光斗两位言官尚有异议。继而杨连出班陈辞。他说，今圣母恭妃尚未册封皇太后，先帝王皇后也尚未追尊为太后，当此之时，先册郑贵妃为太后，则福王即为嫡子，而陛下倒成庶出，以庶出之子，而君临天下，即为非法，陛下奈何自己给自己过不去？倘若陛下不愿为君，当年即该明告朝臣，说你欲效延陵季子，无意君储，免得当年无数大臣为你受贬、受逐、受廷杖、乃至下诏狱丧了性命！
杨涟慷慨陈辞之后，气冲冲地递上奏章，回到班列。泰昌帝听他陈辞述，实时吓出了一身冷汗，暗道：好险！隐隐地感到落入他人的圈套。但要他册立郑贵妃为太后的是李选侍，李选侍是他最宠爱的女人，两人一向如鱼得水，怎会吃里扒外？这又令他感到大惑不解了。
这时左光斗又出班奏道：
“先帝王皇后、圣母王恭妃以及陛下的王才人等三人，为保圣躬，始终与陛下同安危、共患难，且为此含冤而亡；今陛下不思先册封王皇后、王恭妃为太后，不思册立王才人为皇后，却急于册立郑贵妃为太后，急于册立李选侍为皇后，此事传扬天下，岂不有损圣德？"；
他说罢，也冷漠地递上奏章。
紧接着，老臣太常少卿王德完出班跪伏于地，朗声言道：
”臣王德完有本启奏。..... "；
过了老大一阵，君臣不闻王德完说出下一句话。泰昌皇帝心中大为不耐：病此人怎么啦，他的名字叫王德完。..... 王德完，这名字有点熟，似乎听说过。当即问道：
“王德完，你的奏本何在？"；
”在臣背上。.....“王德完有点哽咽，同时翻起背上的官袍，将背袒露出来。
百官望他背上斑斑伤痕，无不为之黯然，有人悄悄掉下眼泪。
泰昌皇帝见群臣变色，隐隐觉得此事不比寻常，当即缓步下了殿阶，前去察看这个王德完背上究竟有何文章。他看到的自然也是斑斑伤痕，但这伤痕有何文章，他实是不懂，只是茫然环顾君臣而已。
这时，泰昌当年东官的讲官、今之大学士韩象云出班奏道：
“此乃十八年前之事，当时王恭妃病重，王皇后也因维护圣躬的太子地位备受冷落，因愤而一病沉疴。朝野人心惶惶，均知万一王皇后仙去，郑贵妃势必立即顶为皇后，福王自然便是嫡子，陛下的太子地位当然也没了。所以王德完上书揭露王皇后被虐待的情形，请示先帝善待王皇后，免得朝野非议。因而触犯了先帝，被廷杖一百，革职为民。但也由此先帝恐外庭非议，改变了对王皇后的态度，令太医认真诊治，又延续了皇后十八年寿命，这才确保陛下的太子地位不致动摇！"；
王德完紧接着含泪说：
”今陛下不封圣慈王恭妃，不封王皇后，却执意要封郑贵妃，由此可见老臣当年是保错了。愿陛下再赐老臣一百廷杖，责臣当年错保之罪！"；
王德完语含满腔悲愤，说罢果然伏在地上，准备受杖。
泰昌帝泪下双腮，连忙将王德完扶起，喃喃说道：“卿是忠臣，卿是忠臣。...... 朕知错了。.... "；
他说罢，缓缓回到殿上。
群臣见皇帝认错，也不为已甚，当即闭口不言封后之事。泰昌帝朱常洛仔细一想，却又想不出错在何处？宫中乱糟糟，不建立中宫皇后主持局面行吗？册立郑贵妃为太后乃先帝遗诏，不落实恐有责难之声。他根本不知自己的衣食言行全被太监、官人们巧妙加工了一遍，便是听到的消息，看到的现象也全然走样了，他早被编织进一张巨大的网子。.....
这时，孙如游奏请：皇长子少时因被先帝疏忽，不学无术，望开讲筵，以习经史。左光斗、杨涟依然要求奏立太子，以安定政局。兵部尚书黄嘉善奏言：拨去辽东的军饷依然尚未到位，战士继续逃亡，前线节节失利。
方从哲也奏：近来白莲教猖薇，势力延伸到京徽，甚至到指挥使府中敲诈。
泰昌帝听得晕头转向，觉得这皇帝难当得很，自己苦熬了数十年方得坐此宝座，到底是对或不对？他心中胡思乱想，口里则不断言道：
“知道了，知道了！朕知道了！"；
他说”知道“，其实就是”不知道“，不知道”如何决策、应付“？为了怕烦，这才说”知道“。
散朝之后，他漫步转回干清宫，不禁想起他可怜的母亲。不知不觉之间，却来到景阳官前，守宫太监见来了皇上，立即大开宫门迎候，这使朱常洛感慨万千。
记得九年前的九月十三日，经他多方求情，他带着长子朱由校来到景阳宫，探望隔绝多年的母亲。那太监一向看万历帝及郑贵妃的眼色行事，丝毫不将他这个太子放在眼里，让他父子自中午一直站到晚上，才开官门让他们入宫。其时，母亲已双目失明，气息奄奄。她耳闻子孙前来探望，不禁痛哭失声。她知道身边都是郑贵妃的死党，出言不慎将会影响自己儿子的前程。她从床上尽力支起，伸出颤抖的双手，仔细地抚摸着儿子，复又抚摸年方七岁的长孙，不断地重复这么一句话：
”今日儿孙长大如此，我死何憾！"；
说罢，竟溘然长逝，成了她催命的会面。他忽想：母亲一生惨淡如此，我今称帝不先册立她老人家为太后，反而急着册立仇家郑贵妃为太后，真是猪狗不如了！父王的遗诏明明是陷儿于不孝，为何要下这等乱命呢？他既在天下人面前，让我成为大逆不孝的人，我又有什么面目君临天下？乱命呀乱命！想来父王的一生，尽下乱命，所以把天下弄得一塌糊涂！这乱命我怎能听从？但是，我不从父命似乎也是同样的不孝。看来我是注定要不孝的。.....
他终于回到干清宫的东暖阁，因为西暖阁还被郑贵妃所占。看来她没册立为太后是永远不会离开那儿的，非赖在西暖阁不可。.....
这时，一个太监正在指挥一群人在搬运东西。他认得那太监也名叫李进忠，其实本姓为魏，王安对他介绍过的，说此人曾为王才人的尚膳太监，对王才人及皇长子关照备至，堪称忠心耿耿，所以建议将他调离“惜薪司”，出任尚膳监的掌印太监。
这是昨日的事，朕允准了，但他既为尚膳监的掌印太监，何以在指挥搬东西呢？
“郑贵妃搬走了，搬去慈宁官了！”一个柔软的声音言道。
这声音他太熟了，是李选侍。回头一看，果然是李选侍正倚着“龙光门”笑望着他，“龙光门”是东暖阁的小门。
李选侍笑时，露出两个甜甜的酒窝，如灼桃夭李一般美丽，虽然三十多岁了，因未生孩子，一点也不显得年纪。她这酒窝一现，朱常洛为之意乱情迷，想来酒窝中确然有
酒。
“下午有戏！”她兴致勃勃地说。
“还不是老一套！什么《英国公三败黎王》、《孔明七七纵》、《三宝太监下西洋》。《八仙过海》、《孙行者大闹天宫》，没劲，都老掉牙了！"；
两人边对话，边入东暖阁。
”错了！是新戏！"；
“我怎么没有听说过？"；
”你怎能听到？不是内官戏班的戏，是从官外请来的
“他们会演什么？”朱常洛瞪大双眼问。"；这。.....“李选侍又一笑：”先得保密！"；
朱常洛是个戏迷，听说有新戏，心里痒痒的，非弄个明白不可。
“看你急了吧？告诉你：下午演《浣纱记》，晚上演《楼台会》，包你满意！”李选侍娇媚地靠在朱常洛的身上。
“那，赶紧用餐，早点去撷芳殿！"；
但”御茶房“却未去通报用膳，而门外”刻漏房“送来的辰牌上，已赫然有”午“的金字。到”御膳室“一看，桌上也无一物。
”唉，中宫无主，什么都乱了章法！“李选侍叹道。
王纪散朝后，没立即回家，他去拜访吏部周嘉谟。周嘉谟是隆庆五年的进士，从户部主事起家，历任布政使、右都御史、兵部侍郎、户部尚书、工部尚书到现任的吏部尚书，为官正派，是他的前辈。王纪比周嘉谟晚十九年出仕，长期以来，都在外地当官，在总督漕运时，虽也挂有户部侍郎及巡抚凤阳诸府等头衔，但都是吓人用的。他的主职还是总督漕运。今回朝主管户部，这倒是难不了他；但仅数日间的见闻，与当年在外地的种种传说一印证，他已深感这紫禁城乃是一个非常危险的政治大漩涡。
一个水手，不明航道，那是非翻船不可的；所以，他得抓紧时间，来拜访这个在政界主航道安全航行五十年的老舵手。
周府不大，府中人丁寥落，一个管家，一个书童，几个使婢而已，原来家眷没搬进京来，而宁愿让他们生活在荒凉的汉川老家，可见此老的忧患意识是何等的深沉！
王纪一入门，已经先上了难忘的一课。
周老说，自万历十年以后，国家什么事也没办好，始终只围绕两件事在争闹、冲突。
首先是围绕在该确立“谁为太子”的所谓“国本之争”。
这事到了万历二十九年太子册立后，本该结束了；但是三十年又有王德完上书痛陈王皇后以及太子处境危险的事，朝廷再次动荡不安了；三十一年复又出现《续忧危宏议》的冒名书，说万历帝、郑贵妃想废太子立福王为嗣，紫禁城再次鸡犬不宁；到万历四十三年又发生企图谋杀太子的“梃击案”，直到今年万历帝升天，他还留下一纸“册立郑贵妃为太后”的遗诏，让已经称帝的儿子依然皇位不稳！你道这是什么缘故？
你道是郑贵妃母子权欲熏天吧？这也是，也不是！前几日，我获知一个惊人的消息，道是福王出生满月后，先帝曾与郑贵妃在真武大帝神灵前立下誓言，要让福王为太子，这密誓还形成文字，至今还捏在贵妃手中。所以，我猜想贵妃的背后还有一股极厉害的力量，他们利用了贵妃的权力欲，也利用了朝臣的正义感乃至功名心，让双方斗得难解难分，直至大明王朝彻底崩溃。.....
“那这群捣乱的人，背后是什么势力在支持，他们究竟想达到什么目的呢？”王纪觉得这种心态，简直是不可
思议。
“这正是老夫百思不得其解之处！"；
其次，周嘉谟又说到矿监、税使，危害全国数十年的事，他说：
”这都是二十四年干清、坤宁两宫火灾引起的，再加上二十五年皇极、中极、建极三殿焚毁促成的。这五座宫殿乃是紫禁城最主要的官殿，当时国库空虚，无力重建，这是公开的秘密。然而，烧了这五座官殿，却又非重建不可，然则若要重建，便只好让宣官倾巢而出，打着圣旨公开抢劫了！一场大火能长着眼睛吗？它能故意与大明王朝过不去，而特地拣最主要宫殿焚烧吗？嘿！大火无眼，人却有眼呀。..... 所以说，这场火可来的突兀、来的奇怪啊！"；
“还好这些事都过去了！”王纪叹道。
“何尝过去？”周嘉谟奇怪地望着王纪说：“只怕，更可怕的事就要发生了！"；
”什么可怕的事？"；
“若知道是什么事，就不可怕了！那内官对我辈而言乃是禁地，非但不能过问，也不许打探。..... "；
关于朝中的事，至此已无话可说，周尚书便倒过来反问大江南北百姓的生活状况。
王纪叹道：”一条鞭“打到底，矿税监使又寸寸张罗，寸步设陷，竭泽而渔，如今当真是十室九空了！过去虽发生过数十起民变，但每起不过万人，容易平息；今后的民变，将是狂风暴雨而至了！
王纪告辞周嘉谟回府时，已近黄昏了，今日他家府第门口有点异样，大门太早关闭了，门外又坐着两个形同乞丐的流浪儿。
王纪敲开了大门进府，两个乞丐竟也跟了进去，老司阍想拦也拦不住，便说：
”老爷，这两个恐非善类，前日郑指挥使被讹诈，是一高一胖的和尚。..... "；
“你才是和尚！”稍高的乞丐气道。
“你虽然不是光头，但戴上假发很方便。”司阁依然疑心重重。
王纪仔细打量两人，笑道：
“这分明是两个小孩子，怎会是坏人？"；
”我们若是坏人，天下就没有好人了！我只问一句话：这里有没有一个叫王风的人？有就说有，没有就说无，答一个字就行。“稍高的乞丐说。
王纪又将二人审视一遍，然后问："；你们是王风的朋友吗？"；
心想，孩儿三教九派都有交往，说不定连乞丐也交上了。
“是王风想同我们交朋友。..... "；
”咱们进去说，行吗？“王纪笑道。
两个小乞丐点点头。
到了堂上，王纪将王风唤了出来，王风不认识二人，纳罕地望着乃父。
那稍高的乞丐指着王风，责问：
”好个王风，原来你言而无信！你说要在淮河上拦截陈奉的船只，救下文秉小兄弟。..... 现在人呢？"；
“你是谁？”王风一愣，问。
“你别问我是谁，先说那文秉如今在哪儿？"；
文征明的玄孙被掳一事，王纪倒是听儿子说过，此事当真是阴差阳错了。如果他不是与邹元标同时奉旨入京，身为漕运总督拦截过往船只自然轻易；但他既已离职，王风又怎能拦住船只？况且，说不定文秉早已被携进宫中，净了身。王纪摇了摇头说：
”内官禁地，无法插手。..... "；
他把这意思说出来，也等于替儿子道了歉。
“那就听任文秉小兄弟。..... 当了小黄门？"；
”这。..... "；
“你们到底是谁？”王风又问。
“你这也算待客之道？端一盆水来，让我们洗一洗，该是不该？"；
王风连忙称是，急急地端一盆水来，
两人洗了脸，顺手又解下脏兮兮的外衣。
王风指着稍高的少年哈哈大笑：
”原来是你这个假小子。..... "；
说到这里，他盯住了她腰间的两把短剑说："；我就知道你身怀绝技！"；
他又审视另一个少女装束的少年，问道：“想来你就是文兄弟吧！"；
”那文秉已经当了小黄门啦！“文秉调皮地笑道，他才十来岁，稚气未脱，却已有乃祖之风：”不过，冯姊姊已将陈奉击毙，为避锦衣卫追捕，想在贵府暂住数日，不知方便不方便？"；
“方便！方便！”王纪连道，心中却感慨无限：那陈奉作恶多端，百官弹劾无效，三法司束手无策，如今却死在一个小女子手中，虽是大快人心，却也说明王法的威力，连一个小女子都不如了。可叹可叹！
10
冯姑娘与文秉两人，在户部府上安然住了两日。第三天中午，司阁急急上堂，递给王纪一份名刺，道是锦衣指挥使郭维成要见。
王纪一听是锦衣指挥使来了，当即一愣，暗道：这锦衣卫当真嗅觉灵敏，冯姑娘才住两日怎地就知道了？好在郭维成为人不恶，或许还有回旋余地。
他亲自出门迎进客人，这才发现郭维成身后还跟个穿侯服的要员。引到堂上入座奉茶以后，郭维成才介绍身边的侯爷是金城侯王升，皇长子朱由校的舅爷。
王纪暗自寻思：这郭维成乃是泰昌帝原配故太子妃郭氏的父亲，那王升则是已故王才人的亲弟弟。一个是国丈，一个是国舅，今日来了两个皇亲国戚，看来与冯姑娘无涉，只恐十之八九与官中的事有关；但郭妃与王才人都已去世，莫非两家亲戚听了李选侍要封皇后的消息，心中不平，也出来要求追封二人为后吧？郭妃是秦昌的原配，该当封后；王才人是皇长子朱由校的母亲，也应封后。他王纪是当朝大臣，自当为之据理力争。
但郭维成的话，依然让人大吃一惊。
他说，这几天皇上有些不适，但依然日理万机，前日终于卧床不起。昨日崔文升投下一帖泻药，皇上一昼夜上厕三、四十次。那崔文升本是郑贵妃的近侍，今为御药房掌印，本不知医，强行下药，必定包藏祸心，希望你们大臣要赶紧出来作主。
他边说边流泪，王升但一味地哭，并不住地点头，表示赞同郭维成的话。
王纪立即想起前日周嘉谟的话--更可怕的事就要发生了！还有什么事比“皇帝被人谋害”更可怕呢？果然不幸被言中了！
“此事你们告诉周尚书了吗？”王纪问。
“周尚书，还有韩象云、刘季晦两个大学士都说了！”郭维成哽咽道
“杨连、左光斗处也要说！”王纪想了想，又补充道：“我马上找大家商量，你们先请回吧！"；
两人匆匆告辞，王纪送他们出门，心中又慌又急，也感慨万千：泰昌帝一心要封李选侍为后，今大难临头，李选侍却按兵不动；而郭、王二家虽被亏待而无怨言，也不出来游说封后的事，如今见皇帝临危，却率先挺身而出，这种好亲戚哪里去找？而皇上的见识可懵懂得很，明知崔文升是郑贵妃的心腹，又非太医，怎敢随便吃他的药？是了，他自幼失学，很少接触经史，尤其不知古来官廷斗争的险恶，以为当了皇帝，人人敬畏，便万事大吉了，哪料得到四周尚有群鼠环伺？唉，大意失荆州了！
王纪匆匆出门，去找周嘉谟、韩象云、刘季晦，却闻城中百姓交头接耳，留神细听，却闻议论道：当今皇上好色，郑贵妃一下进了八个美女，他御幸不止，听说现在快变成一具活骷髅了！王纪暗骂一声放屁！哪个皇帝无三官六院，都好好的；今上才登基十几日，怎地就不行了？
但转念一想，又警觉过来：这分明是宫中可怕的对头所散布的谣言，太明显的“障眼烟雾”，反而更证实是他们下了毒手的；否则，便是真有好色之事，怎忍心散布这种有损圣德的言辞？真是欲盖弥彰了！
大明朝立下“内外有别”的规矩，如今恰恰惩罚到皇子皇孙身上。
朝臣们只能远立官门之外，可望而不可即，眼看内斗激烈，却是爱莫能助；而朱元璋给阁臣的权力远不如宰相，倘若是真宰相，在这紧急状态下，自可立即组织太医进入干清官进行抢救；但大学士们不过是用来备询的顾问而已，人家不眷顾你，你是连问也不能随便问了。
王纪又转到杨涟家中，直闯杨的小客厅。杨涟正在奋笔疾书，弹劾崔文升用药无状，为掩盖官中阴谋，坏人到处散布有亏圣德的谣言，妄图堵住外廷之口，极力主张立即逮捕并审问崔文升。
过了三日，泰昌帝宣召诸大臣及杨涟，并命令锦衣卫全体出动戒严。
朝臣们忧心忡忡，为杨涟提心吊胆；都道杨涟凶多吉少，起码是廷杖一百，就如当年万历帝痛打王德完一般。
有人出面央请首辅方从哲，求他先入宫为杨涟解释、说情。
方从哲拉开架子，说：谁叫他乱捅马蜂窝，现在大难来临了！看来杨涟得上书谢罪，自责胡言乱语、无中生有的过失，然后老朽再斗胆进官说说看。.....
杨涟听了火冒三丈，厉声疾言道：
“死即死尔，连有何罪？"；
其实大家心里都没有数，但见宣召的十三人中，十二人全是大臣，唯兵科给事中杨连只是个七品官，夹杂这么一个小官大是反常，所以猜测来，猜测去，都认定是他上书冲犯了皇上，这下要倒大霉了。
一行十三人，蹑脚蹑手来到了东暖阁。
皇帝的寝官有一种难以言喻的魅力，群臣一旦涉足此地如着神咒，实时全然变了个样。不敢轻易开口，开口说话也声若蚊蝇；没说话的，呼吸也压抑得极细极微，几乎屏住了气息；眼睛不得东张西顾，眼帘低垂，有如高僧入
大伙儿缓缓跪落，行四拜礼，这期间没有一声一息，似乎生恐惊动了圣驾。
忽然，有人轻咳了一声，众人实时回顾，四处搜索，最后将眼光定在杨涟脸上，似乎这一咳已闯了大祸，会将寝
宫震垮。
杨连急急低下头来。
泰昌皇帝躺在龙床上，脸无血色，气如游丝，旁观者已很难看出他是否还在呼吸；并且整个人一动也不动，令人疑心：这圣驾是不是还活着？
李选侍低头坐在床沿，有一阵子似乎目光在悄悄移动，最后定在一双健壮的腿脚上，这是杨连的脚。她听人说过，这杨涟特别与她过不去，所以对这双脚的主人充满着疑团：咱们无冤无仇，你何苦与我过不去。
床头不远处，站着司礼监王安，他也一动也不动，有如坟前的翁仲一般。但如看他的脸部，则表情生动而又复杂，尤其是那一双眼睛，里头确实含着无穷的哀戚。
皇帝的右手忽然动了动，众臣一下全神贯注，都隐约觉得这一动非同小可，那简直是维系着社稷的存亡乃至
天下的兴衰！
皇帝终于睁开了双眼，迟缓的眼光像蜗牛一般，逐一从朝臣的脸上爬过，最后留在杨连的脸上，散淡开来。言
道：
“朕见卿等，甚慰。..... 朕在东官时即感寒疾，一直未愈；又值皇考、皇妣相继大丧，典礼殷繁，悲伤劳苦，以致
忧郁地倾听着，知道他这是在批驳皇帝沉溺声色致病的谣言。他又道：
“朕不再进药了。..... "；
显然，他也疑心中毒，他说话多了，气息不足，略略休息了一下，又继续说道：
”今内宫无主，先封贵妃。...... 封李选侍为贵。... 妃
说到这里，大汗津津而出，他已竭尽全力。
待他略为平息之后，周嘉谟进言道：
“陛下乃万民之主，祈望多多珍重，务必清心寡欲以康复龙体。..... "；
泰昌帝听到这里，不禁激动起来。他注视了周嘉谟很久，转头示意王安，要他引出皇长子朱由校。
朱由校出见群臣，礼毕，泣对众人说：
”父皇之病与声色无干，传闻实不可信！"；
大臣们不敢多扰圣安，当即告退，一行人左拐右转，终于出了宫门。
这时午时门外百僚群集，见杨涟平安无事出官，纷纷上前问候，有的拉他的手，有的捏他的臂，弄得杨连不知说啥是好，但咧着嘴苦笑着。.....
站在不远处的鸿胪寺丞李可灼，心里羡慕得难熬，暗道：这小子撞上了好运了，本来他还低我一品，但不消几日必定青云直上，高踞我的头上了！