话说陈国的君主陈哀公名叫溺。他的原配郑姬生了儿子偃师，偃师已经被立为世子。次妃生下公子留，三妃生下公子胜。次妃善于谄媚，深得陈哀公宠爱。生下公子留后，陈哀公对这个儿子极为溺爱。但因为偃师已经被立为世子，没有理由废除他。于是，陈哀公任命自己的弟弟司徒公子招为公子留的太傅，公子过为少傅，并嘱咐他们：“日后偃师应当把君位传给公子留。”
周景王十一年，陈哀公因病卧床不起，很长时间都无法上朝理政。公子招对公子过说：“公孙吴渐渐长大了，如果偃师继承君位，必定会重新立公孙吴为世子，这样公子留就没机会了，那可就辜负了国君的嘱托。如今国君因病卧床已久，事情都在我们掌控之中。趁国君还没去世，我们假托国君的命令，杀掉偃师，拥立公子留，这样就不会留下遗憾了。” 公子过觉得很有道理，便和大夫陈孔奂商量。陈孔奂说：“世子每天必定入宫探望国君三次，从早到晚都在国君身边，我们没办法假传君命。不如在宫巷中埋伏甲士，等他出入的时候，趁机将他刺杀，这不过是一个人就能办到的事。” 公子过便和公子招定下计策，把这件事托付给陈孔奂，还许诺等公子留即位后，给他加封大片的城邑。
陈孔奂私下找来心腹力士，混在守门的仆人当中。守门人以为这些人是世子的亲随，丝毫没有起疑。世子偃师进宫问安完毕，晚上出宫门时，力士们灭掉他的灯火，将他刺杀。宫门顿时大乱。不一会儿，公子招和公子过赶到，他们假装一副十分惊骇的样子，一方面派人搜查刺客，另一方面宣称：“陈侯病情危急，应当立次子公子留为国君。” 陈哀公听闻变故，悲愤交加，上吊自杀了。史臣写诗感叹道：“嫡长宜君国本安，如何宠庶起争端？古今多少偏心父，请把陈哀仔细看！”
司徒公子招拥立公子留主持丧事并即位，然后派大夫于征师前往楚国，以陈哀公因病去世为由报丧。当时，伍举在楚灵王身边侍奉，听说陈国已经拥立公子留为国君，却不知道世子偃师的下落，心中正疑惑。突然有人来报告：“陈侯的第三子公子胜和侄子公孙吴求见。” 楚灵王召见他们，询问来意。二人哭着拜倒在地。公子胜开口说道：“我的嫡兄世子偃师，被司徒公子招和公子过设下阴谋冤杀，导致父亲上吊而死。他们擅自拥立公子留为国君，我们担心遭到他们的迫害，特地前来投奔大王。” 楚灵王质问于征师，于征师一开始还抵赖，被公子胜指出实情后，无言以对。楚灵王愤怒地说：“你就是公子招和公子过的同党！” 喝令刀斧手将征师绑下去斩首。
伍举上奏说：“大王已经诛杀了叛逆之臣的使者，应当奉公孙吴去讨伐公子招和公子过的罪行，这样名正言顺，谁敢不服？平定陈国之后，接着就可以讨伐蔡国，先君庄王的功绩，也就不算什么了。” 楚灵王十分高兴，于是下令兴兵讨伐陈国。公子留听说于征师被杀，害怕惹祸上身，不愿再做国君，逃到郑国去了。有人劝司徒公子招：“你为什么不一起逃走呢？” 公子招说：“楚国的军队要是来了，我自有办法让他们退兵。”
再说楚灵王率领大军抵达陈国。陈国人都同情偃师的遭遇，看到公孙吴在楚军之中，都十分踊跃，纷纷带着食物和酒水，迎接楚军。司徒公子招见事情紧急，派人请公子过来商议。公子过到了之后，坐下问道：“司徒说‘有办法让楚军退兵’，到底是什么办法？” 公子招说：“要让楚军退兵，只需要一样东西，想向你借。” 公子过又问：“什么东西？” 公子招说：“借你的人头！” 公子过大惊，刚想起身，公子招的手下便一顿乱鞭捶打，将公子过击倒，公子招随即拔剑砍下他的首级，亲自拿着前往楚军军营。他向楚灵王叩头请罪说：“杀害世子、拥立公子留，都是公子过做的。我如今仰仗大王的威严，斩下公子过的首级献上，还望大王赦免我考虑不周的罪过！” 楚灵王听他言辞谦卑恭顺，心中十分欢喜。
公子招又跪着向前挪动，靠近楚灵王的座位，低声上奏说：“当年庄王平定陈国的叛乱，已经把陈国设为楚国的县，后来又恢复陈国，结果前功尽弃。如今公子留畏罪出逃，陈国没有君主，希望大王将陈国收为郡县，别让他国占有。” 楚灵王十分高兴地说：“你说的正合我意。你先回国，为我清理好宫室，等待我的巡视。” 司徒公子招叩谢后离去。
公子胜听说楚灵王放公子招回国，又来哭诉，说：“策划这件事的都是公子招，到了行动的时候，是公子过派大夫陈孔奂去做的。如今公子招却把罪名推给公子过，妄图为自己开脱，先君和先太子在地下都难以瞑目啊。” 说完，痛哭不止，全军都为之动容。楚灵王安慰他说：“公子不必悲伤，我自有安排。”
第二天，司徒公子招准备好天子的车驾和仪仗，前来迎接楚王入城。楚灵王坐在朝堂上，陈国的百官都来参拜。楚灵王把陈孔奂叫到跟前，斥责道：“杀害世子，都是你干的坏事，不杀你怎么能警示众人！” 喝令左右将陈孔奂斩首。把他和公子过的首级，一同悬挂在国门上。楚灵王又责备司徒公子招说：“我本想宽容你，奈何舆论不容啊！现在赦免你一条性命，你可以带着家人远远地流放到东海去。” 公子招惊慌失措，不敢辩解，只得拜别。楚灵王派人将他押送到越国安置。公子胜带着公孙吴拜谢楚灵王讨伐叛贼的恩情。楚灵王对公孙吴说：“我本想立你为陈国君主，延续胡公的祭祀。但公子招和公子过的党羽还很多，他们对你必定怨恨极深，恐怕会加害于你，你暂且跟随我回楚国吧。” 于是下令毁掉陈国的宗庙，将陈国改为楚国的一个县。因为穿封戍在争夺郑国囚犯皇颉一事上，不谄媚权贵，楚灵王便派他镇守陈国，称他为陈公。陈国人十分失望。髯翁写诗感叹道：“本兴义旅诛残贼，却爱山河立县封。记得蹊田夺牛语，恨无忠谏似申公！”
楚灵王带着公孙吴回国，休兵一年后，便准备讨伐蔡国。伍举献上计谋说：“蔡般作恶已久，早已忘记自己的罪过。如果我们直接去讨伐，他反而会有借口。不如把他引诱出来杀掉。” 楚灵王听从了他的计策，借口巡视四方，将军队驻扎在申地，派人带着礼物前往蔡国，邀请蔡灵公到申地相会，并呈上国书。蔡侯打开国书阅读，上面大致写道：“我渴望见到君侯的面容，请君侯屈尊到申地来。我准备了微薄的礼物，提前犒劳您的随从。”
蔡侯准备带着战车前往。大夫公孙归生劝谏说：“楚王为人贪婪且不讲信用。如今派人前来，礼物丰厚，言辞谦卑，恐怕是在引诱我们。君侯不能去！” 蔡侯说：“蔡国的土地还比不上楚国的一个县，楚王召见我却不去，他要是派兵攻打，谁能抵抗得了？” 公孙归生说：“既然这样，那就请先立世子，然后再去。” 蔡侯听从了他的建议，立儿子蔡有为世子，让公孙归生辅佐他监国。当天，蔡侯便驾车前往申地，拜见楚灵王。楚灵王说：“自从在这个地方分别，到现在已经八年了，很高兴看到君侯风采依旧。” 蔡侯回答说：“我蔡般承蒙贵国接纳，列入盟邦，依靠君王的威望，得以镇抚敝国，感恩不尽。听说君王开拓疆土到商墟，我正打算前去祝贺，没想到君王的使者就到了，我怎敢不赶来听命。”
楚灵王就在申地的行宫，设宴款待蔡侯，席间歌舞表演精彩纷呈，宾主开怀畅饮，十分欢乐。之后又把宴席移到别的房间，让伍举到外馆犒劳蔡侯的随从。蔡侯开怀畅饮，不知不觉酩酊大醉。墙壁的帷幕后面埋伏着甲士，楚灵王扔出酒杯作为信号，甲士们突然冲出来，将蔡侯捆绑在席子上。蔡侯醉得厉害，还浑然不知。楚灵王派人向众人宣告：“蔡般弑杀自己的国君父亲，我代行天道进行讨伐。随从们没有罪过，投降的有赏，愿意回国的也听便。” 原来蔡侯对待下属极为宽厚有礼，跟随他前来的臣子，没有一个肯投降的。楚灵王一声令下，楚军包围上来，将他们全部擒获。
蔡侯这才酒醒，发现自己被捆绑，看着楚灵王说：“我蔡般犯了什么罪？” 楚灵王说：“你亲手弑杀自己的父亲，违背天理，今天死都算晚了。” 蔡侯叹息道：“我后悔没听公孙归生的话啊！” 楚灵王下令将蔡侯车裂处死，跟随蔡侯的七十人也一同被处死，就连地位最卑微的车夫和仆役，也全部诛杀，一个都没放过。楚灵王还把蔡侯般弑君叛逆的罪行写在木板上，在国内四处张贴宣告。随后，他命令公子弃疾率领大军，长驱直入蔡国。宋儒评论说，蔡般的罪行固然应当诛杀，但用引诱的手段将他杀害，不合乎道义。髯翁写诗道：“蔡般无父亦无君，鸣鼓方能正大伦。莫怪诱诛非法典，楚灵原是弑君人。”
再说蔡国的世子蔡有，自从父亲出发后，每天早晚都派探子打听消息。突然传来消息说蔡侯被杀，楚国的军队很快就要抵达蔡国。世子蔡有立即召集士兵，分发兵器，登上城墙防守。楚国的军队赶到后，将蔡国都城重重包围。公孙归生说：“蔡国虽然长期依附楚国，但晋楚两国达成和议时，我也参与了盟誓。不如派人向晋国求救，如果晋国念及之前的盟约，或许会来救援。” 世子蔡有听从了他的计策，招募国内能出使晋国的人。蔡洧的父亲蔡略，跟随蔡侯前往申地，在被杀的七十人之中。蔡洧想要为父亲报仇，便应募而出，带着国书，趁夜从城北用绳子缒城而下，直奔晋国，来拜见晋昭公，哭诉这件事。
晋昭公召集众大臣商议。荀吴上奏说：“晋国作为盟主，诸侯都依赖我们以求安宁。既不救援陈国，又不救援蔡国，盟主的大业就要毁于一旦了。” 晋昭公说：“楚虔残暴蛮横，我们的兵力比不上他，该怎么办呢？” 韩起回答说：“虽然知道比不上，但能坐视不管吗？为什么不召集诸侯一起商议这件事呢？” 晋昭公于是命令韩起约诸侯在厥慭相会。宋、齐、鲁、卫、郑、曹等国，各自派遣大夫到会听令。韩起提及救援蔡国的事情，各国大夫个个吓得伸舌头、摇头，没有一个敢站出来拿主意。
韩起说：“各位如此惧怕楚国，难道要眼睁睁看着它蚕食各国吗？倘若楚国的军队从陈国、蔡国逐渐波及到其他国家，我们国君也不敢再管了。” 众人面面相觑，没有人回应。当时宋国的右师华亥也在会上，韩起单独对他说：“在宋国举行的盟会，是你们家先右师倡导的，约定南北两国停止战争，如果有谁先发动战争，各国就共同讨伐他。如今楚国首先破坏盟约，对陈国、蔡国用兵，你却袖手旁观，一言不发，这不是楚国不讲信用，而是你们国家欺瞒大家。” 华亥吓得瑟瑟发抖，回答说：“我们小国怎么敢欺瞒，得罪盟主呢？只是蛮夷之人不顾信义，我们小国也无可奈何。如今各国长期放松武备，一旦用兵，胜负难以预料。不如遵守弭兵的盟约，派一名使者为蔡国求情，楚国必定无话可说。”
韩起见各国大夫都有惧怕楚国的意思，料想鼓舞他们出兵救援蔡国是不可能了，于是商议写了一封信，派大夫狐父，直接前往申城，拜见楚灵王。蔡洧见各国不肯发兵救援蔡国，痛哭着离开了。狐父到了申城，呈上书信。楚灵王拆开信一看，大致内容是：“从前在宋国举行盟会，南北各国相交，本是以停止战争为目的。在虢地的盟会，又重申了旧约，鬼神都见证了。我们国君率领诸侯严格遵守约定，不敢轻易发动战争。如今陈国、蔡国犯了罪，贵国勃然大怒，兴兵讨伐，这是出于义愤，暂且可以理解。但罪人已经被诛杀，军队却还没有撤回，贵国该如何解释呢？各国大夫和执政官员，都聚集到我国，责备我们国君有拯救危难、排解纷争的责任，我们国君深感惭愧！又担心征调军队会违背盟约，所以派我韩起会合各位大夫，共同写了这封信，为蔡国求情。倘若贵国念及往日的友好，保存蔡国的宗庙，我们国君以及同盟各国，都会感激您的恩赐，又岂止是蔡国人。” 信的末尾，宋、齐等国的大夫都签了名字。
楚灵王看完信，笑着说：“蔡国都城很快就要被攻下了，你们想用几句空话来解围，把我当三岁小孩吗？你回去回复你们国君，陈国、蔡国是我的属国，和你们北方国家无关，用不着你们操心。” 狐父还想苦苦哀求，楚灵王却起身走进内室，也没有写回信。狐父只好怏怏地回去了。晋国君臣虽然痛恨楚国，但也无可奈何。正所谓：“有力无心空负力，有心无力枉劳心。若还心力齐齐到，涸海移山孰敢禁！”
蔡洧在返回蔡国的途中，被楚国的巡逻军队抓获，随后被押解到公子弃疾的营帐前。公子弃疾威胁他，试图让他投降，然而蔡洧坚决不从，于是被囚禁在后军之中。公子弃疾得知晋国不会前来救援，便加大了攻城的力度。公孙归生忧心忡忡地说：“事情已经万分紧急！我愿意拼上性命，直接前往楚营，劝说他们退兵。万一他们听从了，就能避免百姓生灵涂炭。” 世子蔡有焦急地说道：“城中的各项调度，全都依赖大夫您，您怎么能丢下我离开呢？” 公孙归生回答说：“殿下如果舍不得我走，我的儿子朝吴可以出使楚营。” 世子蔡有赶忙召来朝吴，含着泪派他前往楚营。
朝吴出城后，前往楚营拜见公子弃疾，弃疾以礼相待。朝吴诚恳地说：“公子您派重兵攻打蔡国，蔡国自知灭亡在即。然而，我们至今不明白到底犯了什么罪。如果是因为先君蔡般失德，得不到楚王的赦免，可世子又有什么罪呢？蔡国的宗庙社稷又有什么罪呢？恳请公子怜悯并明察！” 公子弃疾回应道：“我也知道蔡国并非罪该灭亡，只是我奉命攻城，如果无功而返，回去必定会获罪。” 朝吴接着说：“我还有一言，恳请公子屏退左右。” 公子弃疾大方地说：“你但说无妨，我的左右之人不会有问题。” 朝吴于是说道：“楚王得国的手段不正当，公子您难道不知道吗？但凡有良知的人，无不对此心怀怨愤！而且，楚王对内大肆搜刮民脂民膏，用于建造宫殿等土木工程，对外频繁发动战争，让百姓疲于奔命，不体恤民情，贪得无厌。去年灭掉陈国，如今又诱杀蔡侯。公子您如果不顾及杀君之仇，还为他效力，等到民怨沸腾的时候，公子您也会分担一半的怨恨！公子您贤明且声誉远扬，又有‘当璧’的祥瑞征兆，楚国人都希望公子您能成为国君。倘若您能反戈一击，讨伐楚王弑君虐民的罪行，必定会得到人心的响应，又有谁能与公子您抗衡呢？这与侍奉无道之君，招来万民怨恨相比，哪个更好呢？公子倘若有幸听从我的计策，我愿意率领城中幸存的百姓，为公子您冲锋在前。” 公子弃疾听完，假装愤怒地说：“你这匹夫，竟敢用花言巧语离间我和楚王！本该将你斩首，暂且把你的脑袋寄在你的脖子上。你回去告诉世子，赶紧捆绑自己出城投降，或许还能保全性命。” 说完，喝令左右将朝吴带出营帐。
原来，当初楚共王有五个宠妾所生的儿子：长子叫熊昭，也就是后来的康王；次子叫围，即楚灵王虔；三子叫比，字子干；四子叫黑肱，字子晰；最小的就是公子弃疾。楚共王想在这五个儿子中选一人立为世子，心中犹豫不决，于是举行盛大祭祀，向群神祷告说：“请神灵在这五个儿子中，挑选一位贤能且有福之人，让他主持国家社稷。” 随后，楚共王将一块玉璧秘密埋在太室的庭院中，并暗自记住位置，让五个儿子各自斋戒三天后，在五更时分进入宗庙，依次拜谒祖先。看谁在拜祭时，位置正对着玉璧，那个人就是神灵所选立的人。康王先进去，跨过了埋玉璧的地方，在前面下拜。灵王下拜时，手肘碰到了玉璧。子干和子晰，离玉璧很远。当时公子弃疾年纪还小，由保姆抱着进去下拜，正好跪在玉璧的纽上。楚共王心里明白这是神灵保佑弃疾，对他愈发宠爱。因为楚共王去世时，公子弃疾年纪尚小，所以康王先被立为国君。然而，楚国大夫中知道埋璧这件事的人，都清楚公子弃疾应当成为楚王。今日朝吴提及 “当璧” 的祥瑞，公子弃疾担心这话传扬出去，会被楚灵王猜忌，所以故意装作发怒，把朝吴打发走了。
朝吴回到城中，向世子蔡有讲述了公子弃疾的话。世子蔡有坚定地说：“国君为社稷而死，这是正理。我虽然还没有正式继承君位，但既然已经代理国政，守护国家，就应当与这座城共存亡，怎么能向仇人屈膝投降，把自己等同于奴隶呢？” 于是，蔡国军民更加奋力地坚守城池。从夏季四月开始围城，一直到冬季十一月，公孙归生因长期劳累而病倒，卧床不起。城中粮食已经吃光，饿死的人占了一半，守城的士兵疲惫不堪，无力抵御敌人。楚国军队像蚂蚁一样攀爬城墙，最终蔡国都城被攻破。世子蔡有端坐在城楼之上，束手就擒。公子弃疾进入城中，安抚百姓，然后将世子蔡有押上囚车，连同蔡洧一起解送到楚灵王那里报捷。因为朝吴曾提到 “当璧” 之事，公子弃疾便把他留在身边，没有遣散。不久之后，公孙归生病逝，朝吴于是留下来侍奉公子弃疾。这是周景王十四年发生的事情。
当时楚灵王已经回到郢都，有一天他做梦，梦到有一位神人前来拜见，自称是九冈山之神，还说：“祭祀我，我让你得到天下。” 楚灵王醒来后十分高兴，于是下令前往九冈山。恰好此时公子弃疾的捷报传来，楚灵王当即下令，把世子蔡有当作祭祀的牺牲，杀掉来祭祀神灵。申无宇进谏说：“从前宋襄公在次睢之社用鄫子祭祀，结果诸侯都背叛了他。大王可不能重蹈他的覆辙！” 楚灵王不以为然地说：“这是叛逆的蔡般的儿子，是罪人的后代，怎么能和诸侯相提并论呢？把他当作六畜来祭祀就可以了。” 申无宇退下后，叹息道：“大王太过暴虐，恐怕不得善终！” 于是告老还乡，离开了朝廷。蔡洧看到世子被杀，悲痛哭泣了三天。楚灵王认为他很忠诚，便释放了他并加以任用。蔡洧的父亲，之前被楚灵王杀害，所以蔡洧暗中怀有复仇的志向。他讨好楚灵王说：“诸侯之所以侍奉晋国而不侍奉楚国，是因为晋国离得近，楚国离得远。如今大王拥有陈国和蔡国，与中原接壤，如果把这两座城加高加宽，各配备千辆兵车，以此向诸侯展示楚国的威严，四方诸侯谁敢不畏惧服从？然后再出兵攻打吴越，先征服东南，再图谋西北，就可以取代周朝，成为天子。” 楚灵王听了这些阿谀奉承的话，十分高兴，对蔡洧日益宠信。于是，楚灵王下令重新修筑陈国和蔡国的城墙，使其更加高大宽阔，还任命公子弃疾为蔡公，以酬谢他灭掉蔡国的功劳。此外，又修筑了东西两座不羹城，占据楚国的要害之地。楚灵王自认为天下没有比楚国更强大的，觉得夺取天下易如反掌。他找来太卜，用守龟占卜，问道：“我什么时候能成为天下之主？” 太卜说：“您已经称王了，还问什么呢？” 楚灵王说：“楚国和周朝并立，这不算真正的称王。得到天下，才是真正的王。” 太卜烧龟甲占卜，龟甲出现裂纹。太卜说：“占卜的结果是不会成功。” 楚灵王愤怒地把龟甲扔到地上，挥舞着手臂大声喊道：“天啊，天啊！这小小的天下，都不肯给我，生我熊虔有什么用？” 蔡洧赶忙上奏说：“事情在于人为，那龟甲枯骨又怎么会知道未来呢。” 楚灵王听后，这才转怒为喜。
诸侯畏惧楚国的强大，小国纷纷前来朝拜，大国也派使者前来访问，各国贡献的使者络绎不绝。其中，单说齐国的上大夫晏婴，字平仲，他奉齐景公的命令，前往楚国访问。楚灵王对群臣说：“晏平仲身高不满五尺，却贤名远扬，闻名于诸侯。如今四海之内的国家，楚国最为强盛，我想羞辱晏婴，以此彰显楚国的威严，你们有什么好计策？” 太宰薳启疆悄悄上奏说：“晏平仲善于应对，一件事不足以羞辱他，必须如此这般……” 楚灵王听后，十分高兴。薳启疆连夜派士兵在郢城东门旁边，另外开凿了一个小洞，洞口只有五尺高，他吩咐守门的军士：“等齐国使臣到来时，把城门关闭，让他从小洞进去。”
没过多久，晏婴身穿破旧的皮裘，坐着轻便的车子，驾着瘦弱的马匹，来到了东门。看到城门紧闭，晏婴便停车不走，让车夫去叫门。守门的人指着那个小洞对他说：“大夫从这个洞进出，绰绰有余，何必打开城门呢？” 晏婴义正言辞地说：“这是狗洞，不是人进出的地方！出使狗国的人，才从狗洞进去；出使堂堂人国的人，自然要从城门进去。” 使者赶忙把晏婴的话飞速报告给楚灵王。楚灵王无奈地说：“我本想戏弄他，反倒被他戏弄了。” 于是下令打开东门，迎接晏婴入城。晏婴进城后，看到郢都城墙坚固，市井繁荣，人口稠密，心中不禁感叹：这里果然是地灵人杰的江南胜地啊！这郢都到底是怎样一番景象呢？宋学士苏东坡曾有一首咏《荆门》的诗为证：“游人出三峡，楚地尽平川。北客随南广，吴樯开蜀船。江侵平野断，风掩白沙旋。欲问兴亡意，重城自古坚。”
晏婴正在城中观览，忽然看见有两辆马车从大道上驶来。车上乘坐的都是身材高大、胡须修长的大汉，他们身着鲜亮的盔甲，手中握着大弓和长戟，看起来如同天神一般，显然是来迎接晏婴的，（楚国此举是想以这些大汉的高大威猛，衬托晏婴身材的矮小）。晏婴见状，说道：“今日我是为了两国交好而来，并非参与攻战，哪里用得着这些武士！” 说罢，便将他们喝退到一旁，驱车径直前行。
即将入朝时，朝门外站着十多位官员，他们个个头戴高高的帽子，身着宽大的衣带，仪态端庄，整齐地排列在道路两旁。晏婴知道这是楚国的一众豪杰，便急忙下车。众官员上前与晏婴一一相见，随后按照左右两边依次站定，等待入朝拜见楚王。
这时，人群中一位年轻人率先开口问道：“您莫非就是夷维的晏平仲先生？” 晏婴看了看，此人是斗韦龟的儿子斗成然，现任郊尹一职。晏婴回答道：“正是在下。不知大夫有何见教？” 斗成然说道：“我听闻齐国乃是太公所封之国，其兵甲实力可与秦楚抗衡，货物财贸与鲁卫相通。可为何自从齐桓公称霸之后，齐国便内乱不断，篡权夺位之事接连发生，还遭受宋国和晋国的交替讨伐。如今齐国时而朝拜晋国，时而归附楚国，君臣们整日奔波在路上，几乎没有安宁的日子。以齐侯的志向，并不亚于齐桓公，而您晏平仲的贤能，也不逊色于管仲。你们君臣齐心，却不想着大展宏图，重振齐国往日的霸业，光耀先人的功绩，反而侍奉大国，将自己等同于臣仆，这实在是让我难以理解。”
晏婴高声回应道：“能认清时务的人，才是俊杰；能通达机变的人，才是英豪。自从周朝的统治失去权威，五霸相继崛起。齐国和晋国在中原称霸，秦国称霸西戎，楚国称霸南蛮。这虽说有人才辈出的因素，但也是时运使然。就拿晋文公来说，他雄才大略，却在居丧期间遭遇战事；秦穆公国力强盛，可他的子孙后代却逐渐衰弱；楚庄王之后，楚国也时常受到晋国和吴国的欺侮。难道只有齐国如此吗？我们国君深知时运的兴衰变化，洞察时务的发展态势，所以积极练兵养将，等待合适的时机再行动。如今两国互派使者，这是邻国之间的正常往来礼节，记载于先王的典章制度之中，怎么能说是臣仆之举呢？你的祖先子文，是楚国的名臣，他识时务、通机变，难道你不是他的嫡传后裔吗？为何说出如此荒谬的话来。” 斗成然听后，满面羞愧，缩着脖子退了回去。
不一会儿，左边队列中的一位士人问道：“平仲您一直自认为是识时务、通机变的贤能之士。然而，在崔杼、庆封之乱时，齐国的臣子从贾举以下，为忠义而死的不计其数。陈文子拥有十辆马车，都选择离开齐国。而您是齐国的世家大族，对上不能讨伐叛贼，对下不能辞去官位，中间又不能为君主效死，为何还如此贪恋名位呢？” 晏婴看了看，说话的是楚国上大夫阳匄，字子瑕，乃是楚穆王的曾孙。晏婴当即回答道：“能坚守大节的人，不会拘泥于小节；有长远谋略的人，怎会局限于眼前的谋划。我听说君主为社稷而死，臣子应当追随。但我们的先君庄公，并非为社稷而死，那些追随他赴死的人，都是与他关系亲近的人。我晏婴虽然不才，但也不敢置身于这些受宠之人的行列，用一死来换取虚名。况且，臣子遇到国家危难时，有能力就设法解决，没能力就离开。我之所以没有离开，是想扶立新君，以保住宗庙社稷，并非贪恋官位。倘若人人都离开，国家大事又该依靠谁呢？更何况，君主遭遇变故，哪个国家没有呢？您觉得楚国朝堂上的诸位大臣，个个都是讨伐叛贼、为君主死难的义士吗？” 晏婴这句话，暗中讽刺楚灵王熊虔弑君篡位，而楚国的大臣们却反过来拥戴他为君，这些人只知道指责别人，却不知道反省自己。公孙瑕听后，无言以对。
过了一会儿，右边队列中又有一人走出来说：“平仲！你说‘想扶立新君，以保住宗庙社稷’，这话太夸大其词了吧。崔杼和庆封相互争斗，栾氏、高氏、陈氏、鲍氏相互兼并，你在这些事情中犹豫不决、观望不前，也没见你献出什么奇谋妙计，无非是借助别人的力量成事。尽心报国的人，就只是这样吗？” 晏婴看了看，此人是右尹郑丹，字子革。晏婴笑着说：“您只知其一，不知其二。崔杼和庆封结盟的时候，唯独我没有参与。四大家族发生内乱时，我一直陪伴在国君身边。该刚则刚，该柔则柔，相机而动，目的在于保全国君和国家，这哪里是旁观者能够看透的呢？”
左边队列中又有一人走出来说：“大丈夫遇到圣明的君主，施展自己的才华谋略，必定要有宏大的规划。在我看来，平仲您未免有些小气吝啬了。” 晏婴看了看，说话的是太宰薳启疆。晏婴问道：“您怎么会认为我小气吝啬呢？” 薳启疆说：“大丈夫在圣明君主的朝堂为官，贵为相国，本应当身着华美的服饰，乘坐气派的车马，以此彰显君主的恩宠赏赐。可您为何穿着破旧的皮裘，驾着瘦弱的马匹出使他国，难道是俸禄不够吗？而且我听说，您年少时就穿着一件狐裘，三十年都不更换。祭祀的时候，猪肩肉小得都盖不满祭祀的器具，这不是小气吝啬又是什么呢？” 晏婴听后，拍手大笑道：“您的见识，怎么如此浅薄呢！自从我担任相国以来，父族的人都能穿上皮裘，母族的人都能吃上肉，就连妻族的人，也没有受冻挨饿的。那些生活在民间的贫寒之士，依靠我资助才能生火做饭的，有七十多家。我自家虽然节俭，但父族、母族、妻族都能过上富足的生活；我自身看似吝啬，却能让众多士人得到满足。用这种方式来彰显君主的恩宠赏赐，难道不伟大吗？”
话还没说完，右边队列中又有一人走出来，指着晏婴大笑道：“我听说商汤身高九尺，成为一代贤王；子桑力大无穷，能够力敌万夫，成为名将。古代的明君和贤达之士，大多身材魁梧，英勇盖世，才能在当时建功立业，名垂后世。如今您身高不满五尺，力气连一只鸡都比不上，只会耍耍嘴皮子，还自以为有能耐，难道不觉得羞耻吗！” 晏婴看了看，此人是公子真的孙子，名叫囊瓦，字子常，现任楚王的车右之职。晏婴微微一笑，回答道：“我听说秤砣虽然小，却能压住千斤重物；船桨虽然长，却始终受水的驱使。侨如身材高大，却在鲁国被杀；南宫万力大无比，却在宋国被杀。您身材高大、力气很大，难道不担心重蹈他们的覆辙吗？我自知没什么能耐，只是有人提问，我便回答，又怎么敢肆意卖弄口才呢？” 囊瓦听后，无法再回应。
这时，忽然有人通报：“令尹薳罢来了。” 众人都拱手站立，等候他的到来。伍举于是向晏婴作揖，引领他进入朝门，并对诸位大夫说：“平仲先生是齐国的贤能之士，诸位为何要用言语为难他呢？”
没过多久，楚灵王登上大殿，伍举带领晏婴入朝拜见。楚灵王一见到晏婴，便急忙问道：“齐国难道没有人了吗？” 晏婴回答说：“齐国人口众多，人们呼出的气能汇聚成云，挥洒的汗能如同下雨，走路的人肩膀相互摩擦，站立的人脚跟紧挨着脚跟，怎么能说没有人呢？” 楚灵王又说：“既然如此，为何派你这样的小人物来访问我国呢？” 晏婴回答道：“我国派遣使者有固定的规矩，贤能的人出使贤能的国家，不贤能的人出使不贤能的国家；大人出使大国，小人出使小国。我是个小人物，而且最不贤能，所以被派来出使楚国。” 楚灵王听了，为自己的话感到惭愧，然而心中也暗暗对晏婴的应对能力感到惊异。
出使的事务结束后，恰好郊外的人献上合欢橘。楚灵王先拿了一枚赏赐给晏婴，晏婴连皮一起吃了下去。楚灵王鼓掌大笑道：“齐国人难道没吃过橘子吗？为什么不剥开呢？” 晏婴回答说：“我听说‘接受君主赏赐的人，瓜桃不用削皮，橘柑不用剖开’。如今承蒙大王赏赐，就如同我的国君赏赐一样，大王没有下令让我剖开，我怎敢不整个吃掉呢？” 楚灵王听后，不禁对晏婴肃然起敬，赐给他座位，并命人摆上酒席。
不一会儿，有三四个武士押着一个囚犯从殿下走过。楚灵王急忙问道：“这个囚犯是哪里人？” 武士回答说：“齐国人。” 楚灵王又问：“犯了什么罪？” 武士回答说：“犯了盗窃罪。” 楚灵王于是看着晏婴说：“齐国人都习惯当盗贼吗？” 晏婴知道这是楚灵王故意安排，想要借此嘲笑自己，于是叩头说道：“我听说‘江南有一种橘子，移植到江北，就会变成枳子’。之所以会这样，是因为土地不同。如今齐国人在齐国不做盗贼，到了楚国却成了盗贼，这是楚国的土地环境造成的，与齐国又有什么关系呢？” 楚灵王沉默了许久，说道：“我本想羞辱你，如今反倒被你羞辱了。” 于是，楚灵王以隆重的礼节招待晏婴，并送他回到齐国。
齐景公嘉奖晏婴的功劳，尊他为上相，赏赐给他价值千金的皮裘，还想割让土地来增加他的封地，晏婴都没有接受。齐景公又想扩建晏婴的住宅，晏婴也极力推辞。一天，齐景公来到晏婴家中，看到晏婴的妻子，便问晏婴：“这是您的妻子吗？” 晏婴回答说：“是的。” 齐景公笑着说：“哎呀！又老又丑啊！我有个女儿，年轻貌美，愿意许配给您。” 晏婴回答说：“那些年轻时凭借美貌侍奉他人的人，是因为年老色衰后，可以有所依靠。我的妻子虽然又老又丑，但我早已接受了她的托付，怎么忍心背弃她呢？” 齐景公感叹道：“您不背弃自己的妻子，更何况是君主和国家呢？” 从此，齐景公更加深信晏婴的忠诚，对他的委任也更加隆重。欲知后事如何，且看下回分解。