话说在周景王十二年，楚灵王灭掉陈国和蔡国后，又把许、胡、沈、道、房、申这六个小国的百姓迁徙到荆山一带。百姓们被迫背井离乡，一路上唉声叹气，满是哀怨。楚灵王自认为天下唾手可得，整日在章华台吃喝玩乐。他甚至打算派使者前往周朝，索要九鼎，将其作为楚国的镇国之宝。右尹郑丹进谏道：“如今齐国和晋国依然强大，吴国和越国还未臣服。周朝虽然惧怕楚国，但恐怕诸侯们会在背后议论纷纷。” 楚灵王勃然大怒，说道：“我差点都忘了。之前在申地会盟的时候，我赦免了徐子的罪行，还让他一同参与讨伐吴国，可徐子很快就又归附了吴国，不尽心尽力。现在我先攻打徐国，接着再对付吴国，这样一来，长江以东就都归属楚国了，天下也就平定了一半。” 于是，楚灵王派薳罢和蔡洧辅佐世子禄留守都城，自己则大规模检阅车马，向东前往州来狩猎，军队驻扎在颍水的下游。他派司马督率领三百辆兵车攻打徐国，包围了徐国的都城。楚灵王则率领大军屯驻在干溪，作为声援。这一年是周景王十五年，也是楚灵王十一年。
冬天，天降大雪，积雪厚达三尺多。当时的景象如何呢？有诗为证：“彤云蔽天风怒号，飞来雪片如鹅毛。忽然群峰失青色，等闲平地生银涛。千树寒巢僵鸟雀，红炉不暖重裘薄。比际从军更可怜，铁衣冰凝愁难着。”
楚灵王问身边的侍从：“之前秦国进献的‘复陶裘’和‘翠羽被’，拿过来给我穿上。” 侍从将裘衣和被子呈了上来。楚灵王穿上裘衣，披上被子，头戴皮冠，脚蹬豹皮靴子，手持紫丝鞭，走出营帐观看雪景。右尹郑丹前来拜见，楚灵王摘下皮冠，脱下被子，放下鞭子，与他站着交谈。楚灵王说：“好冷啊！” 郑丹回答道：“大王您身穿厚重的裘衣，脚蹬豹皮靴子，身处温暖的虎帐之中，尚且觉得寒冷，更何况那些士兵，他们身着单薄的粗布衣服，脚踝都露在外面，头戴头盔，身披铠甲，在风雪中手持兵器站岗，他们的辛苦可想而知。大王为何不班师回朝，召回攻打徐国的军队呢？等到来年春天，天气暖和了，再考虑出征，这样岂不是两全其美？” 楚灵王说：“你说得很有道理！但我自从出兵以来，所到之处战无不胜，司马督应该很快就会传来捷报了。” 郑丹接着说：“徐国和陈国、蔡国不一样。陈国和蔡国靠近楚国，长期在楚国的势力范围之内，而徐国在楚国东北三千多里的地方，并且有吴国作为后盾。大王贪图攻打徐国的功劳，让三军长期在外驻扎，忍受着劳累和寒冷。万一国内发生变故，军士们离心离德，我实在为大王感到担忧。” 楚灵王笑着说：“穿封戍驻守在陈国，弃疾驻守在蔡国，伍举和太子留守都城，楚国犹如有三道坚固的防线。我又有什么可担心的呢？”
话还没说完，左史倚相快步从楚灵王面前走过。楚灵王指着倚相对郑丹说：“这可是个学识渊博的人。像《三坟》《五典》《八索》《九邱》这些古籍，他没有不通晓的，你可要好好对待他。” 郑丹回答道：“大王您说得有些过了。从前周穆王乘坐八骏之马，周游天下，祭公谋父作了《祈招》这首诗，来劝谏周穆王，周穆王听了劝谏后返回了国都，才得以避免灾祸。我曾经拿这首诗问过倚相，他却不知道。连本朝的事情都不了解，又怎么能知晓久远的事情呢？” 楚灵王问：“《祈招》这首诗是怎样的？你能为我诵读一下吗？” 郑丹回答说：“我能诵读。诗是这样写的：‘祈招之愔愔，式昭德音。思我王度，式如玉，式如金。形民之力，而无醉饱之心。’” 楚灵王又问：“这首诗是什么意思呢？” 郑丹解释道：“‘愔愔’，是安和的样子。意思是祈父所掌管的甲兵，享受着安和的福分，因而能彰显我王的美好声誉，如同玉一样坚贞，像金一样贵重。之所以如此，是因为我王能够体恤民力，适可而止，摒弃过度贪婪的心态。” 楚灵王明白郑丹这是在委婉地劝谏自己，一时沉默不语。过了好一会儿，他才说：“你先退下吧，让我好好想想。”
当天夜里，楚灵王原本打算班师回朝。忽然，有谍报传来：“司马督多次击败徐国的军队，已经包围了徐国。” 楚灵王说：“徐国就要被灭掉了。” 于是，他决定继续留在干溪。从冬天到春天，他每天都以打猎为乐，还驱使百姓修筑高台、建造宫殿，丝毫没有回国的打算。
当时，蔡国大夫归生的儿子朝吴，在蔡公弃疾手下做事，他日夜谋划着恢复蔡国，便和自己的家宰观从商量。观从说：“楚王穷兵黩武，长期在外征战，国内空虚，百姓怨恨，这是上天要灭亡他的时候了。如果错过这个机会，蔡国就再也无法复国了。” 朝吴问：“要想恢复蔡国，该怎么做呢？” 观从说：“楚灵王虔是通过不正当手段登上王位的，子干、子晰、弃疾三位公子心里都不服气，只是他们的力量还不够罢了。我们可以假传蔡公的命令，召子干从晋国回来，召子晰从郑国回来，如此这般行事…… 楚国就可以到手了。得到楚国，那么楚灵王虔的根基就被摧毁了，他不死还能怎样呢？等到新王即位，蔡国肯定能够复国。”
朝吴听从了观从的计谋，让观从假传蔡公的命令，到晋国去召子干，到郑国去召子晰，说：“蔡公愿意率领陈国和蔡国的军队，迎接二位公子回到楚国，共同对抗叛逆的楚灵王虔。” 子干和子晰听了非常高兴，一同来到蔡国郊外，与弃疾会合。观从先回去报告了朝吴。朝吴出城到郊外对子干和子晰说：“蔡公实际上并没有发出这样的命令，但我们可以胁迫他参与这件事。” 子干和子晰听了面露惧色。朝吴说：“楚王纵情游乐，长期不回国，国内空虚没有防备，而且蔡洧一直想着为父亲报仇，正希望发生变故。斗成然担任郊尹，和蔡公关系很好，蔡公如果起事，他肯定会作为内应。穿封戍虽然被封在陈国，但他并不真心归附楚王，如果蔡公召唤他，他一定会来。凭借陈国和蔡国的兵力，去袭击空虚的楚国，就如同从口袋里取东西一样容易，公子们不用担心事情办不成。” 这一番话，把其中的利害关系说得清清楚楚，子干和子晰这才放下心来，说：“我们愿意听从您的安排。”
朝吴提议结盟，于是杀牲歃血，发誓要为先君郏敖报仇。虽然嘴里是这么发誓的，但在誓书上却把蔡公列在首位，声称要与子干、子晰一起袭击叛逆的楚灵王虔。他们挖了个坑，把牺牲和誓书放在上面，然后掩埋起来。事情办完后，朝吴便带着家臣们引导子干和子晰袭击并进入了蔡城。蔡公正准备吃早饭，突然看到子干和子晰到来，感到十分意外，大吃一惊，想要起身躲避。朝吴随后赶到，径直上前拉住蔡公的衣袖说：“事情已经到了这个地步，您还能去哪里呢？” 子干和子晰抱住蔡公大哭，说：“楚灵王虔无道，杀害了兄长和侄子，又把我们放逐。我们二人这次来，是想借助您的兵力，为兄长报仇。事情成功后，我们会把王位让给您。” 弃疾惊慌失措，一时没了主意，回答说：“暂且让我们从容商议一下。” 朝吴说：“二位公子都饿了，这里有饭菜，大家一起吃吧。” 子干和子晰吃完饭，朝吴催促他们赶紧行动。
于是，朝吴向众人宣告：“蔡公实际上已经召唤了二位公子，一同举大事，他们已经在郊外结盟，现在二位公子先行进入楚国了。” 弃疾赶忙制止说：“别乱说，我可没这么做！” 朝吴说：“郊外杀牲埋书结盟，难道就没有人看见吗？您就别否认了，现在赶紧集结军队，一起谋取富贵，这才是上策。” 朝吴又在集市上大声呼喊：“楚王无道，灭掉了我们蔡国。如今蔡公答应恢复蔡国，你们都是蔡国的百姓，难道忍心看着宗庙祭祀断绝吗？大家可以一起跟随蔡公，追上二位公子，一同进入楚国。” 蔡国百姓听到呼喊，一时间都聚集了过来，各自拿起武器，集合在蔡公的家门口。朝吴对蔡公说：“人心已经齐了，您应该赶紧安抚并利用他们，否则会发生变故！” 弃疾说：“你这是把我逼上绝路啊！现在该怎么办？” 朝吴说：“二位公子还在郊外，您应该赶紧和他们会合，把蔡国的百姓全部发动起来。我去劝说陈公，让他率领军队跟随您。” 弃疾听从了他的建议。子干和子晰率领他们的人马与蔡公会合。
朝吴派观从连夜前往陈国，打算拜见陈公。在路上，观从遇到了陈国人夏啮（夏啮是夏征舒的玄孙，与观从平时就相识），观从把恢复蔡国的想法告诉了他。夏啮说：“我在陈公手下任职，也一直在考虑恢复陈国的计策。如今陈公已经病得不行了，你不用去见他了。你先回蔡国，我会率领陈国的百姓组成一支队伍。” 观从回去向蔡公报告了此事。朝吴又写了一封密信给蔡洧，让他作为内应。蔡公任命家臣须务牟为先锋，史猈为副将，让观从担任向导，率领精锐士兵先行出发。恰好陈国人夏啮也率领陈国的百姓赶到了。夏啮说：“穿封戍已经去世，我用大义说服了陈国百姓，特地来协助你们起义。” 蔡公非常高兴，他让朝吴率领蔡国百姓组成右军，夏啮率领陈国百姓组成左军，说：“偷袭的事情，刻不容缓！” 于是，他们连夜朝着郢都进发。
蔡洧听说蔡公的军队到了，先派心腹出城表示愿意归降。斗成然到郊外迎接蔡公。令尹薳罢正打算集结兵力进行防守。蔡洧打开城门，迎接蔡公的军队入城。须务牟率先冲入城中，大声呼喊：“蔡公在干溪杀了楚王，大军已经兵临城下了！” 郢都的百姓痛恨楚灵王的无道，都希望蔡公能成为楚王，没有人愿意抵抗。薳罢想护送世子禄出逃，可须务牟的军队已经包围了王宫，薳罢无法进入，只好回家自杀了。真是可悲啊！胡曾先生有诗叹道：“漫夸私党能扶主，谁料强都已酿奸。若遇郏敖泉壤下，一般恶死有何颜？”
蔡公的大军随后全部赶到，攻入王宫，遇到世子禄和公子罢敌，将他们全部杀死。蔡公清扫了王宫，想要拥立子干为王，子干推辞不就。蔡公说：“长幼有序，不能废了规矩。” 子干这才即位，任命子晰为令尹，蔡公为司马。朝吴私下对蔡公说：“您首先发起义举，为什么要把王位让给别人呢？” 蔡公说：“楚灵王还在干溪，局势还不稳定，况且越过两位兄长自立为王，人们会议论我的。” 朝吴领会了他的意思，于是献上计谋说：“楚王的军队长期在外风餐露宿，肯定都想回家。如果派人去把利害关系告诉他们，他们肯定会四散奔逃。我们的大军随后追击，楚王就可以被擒获了。” 蔡公觉得这个主意不错。于是，他派观从前往干溪，对楚灵王的军队说：“蔡公已经进入楚国，杀了楚王的两个儿子，拥立子干为王了。现在新王有令：‘先回去的人，恢复他们的田地住宅；后回去的人，要被割掉鼻子；有跟随楚王的，罪及三族；要是有人给他们提供饮食，罪行也一样。’” 士兵们听了，一时间大半都逃散了。
楚灵王还醉卧在干溪的高台之上，郑丹匆匆忙忙地进来报告。灵王听闻两个儿子被杀，一下子从床上扑倒在地，放声大哭。郑丹焦急地说：“军心已经涣散，大王您应该赶紧回去！” 灵王擦了擦眼泪，问道：“人们疼爱自己的孩子，也像我这样吗？” 郑丹回答：“鸟兽都知道疼爱自己的幼崽，何况是人呢？” 灵王叹息道：“我杀了太多人的孩子，别人杀我的儿子，又有什么奇怪的呢！”
没过多久，侦察骑兵来报告：“新王任命蔡公为大将，会同斗成然，率领陈国和蔡国的军队，向干溪杀过来了。” 灵王勃然大怒，说道：“我对斗成然不薄，他怎么敢背叛我？我宁愿一战而死，也不能束手就擒！” 于是，他下令拔营起寨，从夏口沿着汉水而上，前往襄州，打算袭击郢都。然而，士兵们一路上纷纷逃散，灵王亲自拔剑斩杀了几个人，也无法阻止。等到达訾梁的时候，跟随他的人只剩下一百来个了。灵王无奈地说：“大势已去，事情办不成了！” 他解下自己的冠冕和衣服，挂在岸边的柳树上。
郑丹提议：“大王暂且到郢都近郊，观察一下国人的态度如何？” 灵王沮丧地说：“国人都已经背叛我了，还有什么可观察的呢？” 郑丹又说：“如果不行的话，逃到其他国家，请求他们出兵救援，也可以啊。” 灵王苦笑着说：“诸侯们谁会愿意帮助我呢？我听说大福不会降临两次，去了也只是自取其辱。” 郑丹见灵王不听从自己的计策，担心自己会获罪，就和倚相一起偷偷逃回楚国去了。
灵王不见了郑丹，顿时手足无措，在厘泽一带徘徊。他的随从们都跑光了，只剩下他孤身一人。灵王腹中饥饿难忍，想到附近的乡村找点吃的，却又不认识路。村里有些人知道他是楚王，因为听逃散的军士说，新王的法令十分严苛，谁不害怕呢？所以都远远地躲开了。灵王一连三天，没有吃任何东西，饿得倒在地上，动弹不得。他只能睁着双眼，望着路旁，满心期待能有一个认识的人经过，那便是他的救星。
忽然，有一个人走过来，灵王认出他是以前的守门小吏，当时称作涓人，名叫畴。灵王连忙喊道：“畴，快来救我！” 涓人畴听到灵王的呼唤，只好上前叩头行礼。灵王哀求道：“我已经饿了三天了！你快给我找点吃的，让我能多活一会儿。” 畴为难地说：“百姓们都害怕新王的命令，我从哪里能找到吃的呢？” 灵王叹了口气，让畴靠近自己坐下，把自己的头枕在畴的大腿上，想暂且休息一会儿。畴等灵王睡着了，就用土块代替自己的大腿，当作枕头，然后逃之夭夭。
灵王醒来后，呼唤畴，却没有人回应。他伸手一摸，发现自己枕着的竟然是土块。灵王忍不住仰天痛哭，哭得有气无力。不一会儿，又有一个人坐着小车经过，他听出了灵王的声音，下车一看，果然是灵王，于是连忙拜倒在地，问道：“大王怎么落到了这般田地？” 灵王泪流满面，问道：“你是什么人？” 那个人回答：“我叫申亥，是芋尹申无宇的儿子。我父亲曾两次得罪大王，大王都赦免了他，没有杀他。我父亲去年临终前嘱咐我说：‘我受大王两次不杀之恩，将来大王如果有难，你一定要舍命追随！’我一直牢记在心，不敢忘记。最近听说郢都已经被攻破，子干自立为王，我连夜赶到干溪，没见到大王，一路追寻到这里，没想到上天让我们在这里相遇。如今到处都是蔡公的党羽，大王不能去别的地方。我家在棘村，离这里不远，大王可以先到我家，再从长计议。” 说完，申亥跪着献上干粮，灵王勉强吃了一些，才稍微有了点力气，能够站起来。申亥扶着灵王上了车，回到棘村。
灵王平日里住的是章华台，那是何等的宏伟宫殿、深邃居室。如今看到申亥的农庄，柴门草屋，他不得不低头才能进去，心中顿时涌起一阵凄凉，泪水止不住地流。申亥跪下说：“大王请宽心。这里偏僻幽静，没有行人往来，您可以先住几天，等打听清楚国内的情况，再决定下一步怎么办。” 灵王悲伤得说不出话来。申亥又跪着献上食物，灵王只是一个劲儿地啼哭，一口都吃不下。申亥就让自己的两个亲生女儿去服侍灵王就寝，希望能让灵王心情好一些。灵王衣不解带，整夜悲伤叹息。到了五更时分，听不到他的悲声了。两个女儿打开门，报告申亥说：“大王在睡梦中上吊自杀了。” 胡曾先生曾写咏史诗感叹道：“茫茫衰草没章华，因笑灵王昔好奢。台土未干箫管绝，可怜身死野人家。”
申亥听闻灵王去世，悲痛万分，亲自为灵王殡殓，还杀了自己的两个女儿为灵王殉葬。后人评论说，申亥感念灵王的恩情，为他安葬是对的，但用两个女儿殉葬，是不是太过分了呢？有诗叹道：“章华霸业已沉沦，二女何辜伴穸窀，堪恨暴君身死后，余殃犹自及闺人。”
当时，蔡公带着斗成然、朝吴、夏啮等一众将领，到干溪去追击楚灵王。半路上遇到了郑丹和倚相，他们讲述了楚王的种种遭遇……“如今楚王的侍卫都跑光了，孤身一人，只求一死，我不忍心看到，所以就离开了。” 蔡公问：“你们现在要去哪里？” 二人回答：“想回楚国。” 蔡公说：“你们暂且留在我的军中，一起寻找楚王的下落，然后再一起回去吧。” 蔡公率领大军四处寻访，一直追到訾梁，都没有找到灵王的踪迹。有个村民知道他是蔡公，就把楚王的冠服献了上来，说：“三天前，在岸边的柳树上捡到的。” 蔡公问道：“你知道楚王是生是死吗？” 村民回答：“不知道。” 蔡公收下冠服，重重地赏赐了村民，然后离开了。蔡公还想继续追寻，朝吴进谏说：“楚王脱掉了衣冠，已经走投无路，很可能死在沟渠里了，不值得再去追究。但子干现在在位，如果他发号施令，收拢民心，就不好对付了。” 蔡公问：“那该怎么办？” 朝吴说：“楚王在外面，国人不知道他的下落。趁着人心还没有安定，派几十个小兵，装作战败的士兵，绕着郢都呼喊：‘楚王的大军就要到了！’再让斗成然回去报告子干，如此这般行事。子干和子晰都是懦弱无谋的人，一听这个消息，肯定会惊慌失措，自杀身亡。您再慢慢整顿军队回去，稳稳地坐上王位，高枕无忧，这不是很好吗？” 蔡公觉得很有道理。于是，他派观从带领一百多个小兵，装作战败的士兵，跑回郢都，绕着城边跑边喊：“蔡公兵败被杀，楚王的大军随后就到！” 国人信以为真，无不惊恐万分。
不一会儿，斗成然回来了，说的也是同样的话。国人更加相信了，都纷纷上城观望。斗成然跑去告诉子干，说：“楚王非常生气，要来讨伐您擅自即位的罪行，要像对待蔡般、齐庆封那样对待您。您得早做打算，免得受辱，我也要逃命去了。” 说完，就疯狂地跑了出去。子干赶紧把这件事告诉子晰，子晰懊悔地说：“这都是朝吴害了我们啊。” 兄弟俩抱在一起痛哭。宫外又传来消息：“楚王的军队已经进城了！” 子晰先拔出佩剑，自刎而死。子干惊慌失措，也拿起剑自杀了。宫中顿时大乱，宦官和宫女们吓得纷纷自杀，尸体横七竖八地倒在宫中，哭喊声不绝于耳。斗成然带领众人再次入宫，清理了尸首，率领百官迎接蔡公。国人一开始不知道来的是谁，还以为是灵王；等进城后，才发现是蔡公，这才明白前后的报信，都是蔡公的计谋。
蔡公进城后，即位为王，改名为熊居，这就是楚平王。当年楚共王曾向神灵祈祷，声称对着玉璧下拜的人将成为国君，如今果然应验了。国人还不知道灵王已经死了，人心惶惶，常常在半夜误传楚王回来了，男女老少都惊慌地起身，开门向外张望。楚平王为此十分忧虑，就秘密地和观从商量。观从派人到汉水边上，找了一具死尸，给它穿上灵王的冠服，让它从上游漂流到下游，谎称已经找到了楚王的尸首，将其殡殓在訾梁，然后回去报告楚平王。楚平王派斗成然去办理安葬事宜，给灵王定谥号为 “灵王”。之后，楚平王又出榜安民，人心这才安定下来。三年后，楚平王再次派人寻找灵王的尸体，申亥把埋葬的地点告诉了他，楚平王便将灵王迁葬。这都是后话了。
再说司马督等人围攻徐国，过了很久都没有战功，他们害怕被灵王诛杀，不敢回去，就暗中与徐国勾结，双方列营对峙。后来听说灵王兵败被杀，他们才解围班师。走到豫章的时候，吴国公子光率领军队半路截击，司马督的军队被打败，他的三百辆兵车都被吴国缴获。公子光乘胜夺取了楚国州来的城邑。这都是楚灵王无道所导致的恶果。
再说楚平王安定了楚国的民众，按照公子的礼仪，安葬了子干和子晰。他论功行赏，任用贤能，任命斗成然为令尹，阳匄（字子瑕）为左尹。他想到薳掩和伯州犁冤死，就任命伯州犁的儿子郤宛为右尹，薳掩的弟弟薳射、薳越都封为大夫。朝吴、夏啮、蔡洧都被封为下大夫。因为公子鲂作战勇猛，任命他为司马。当时伍举已经去世，楚平王赞赏他生前敢于直言劝谏，将他的儿子伍奢封在连地，号称连公。伍奢的儿子伍尚也被封在棠地，担任棠地的长官，号称棠君。其他如薳启疆、郑丹等一班旧臣，官职都照旧。楚平王想封观从为官，观从说他的先人从事占卜，他自己也希望担任卜尹，楚平王答应了他的请求。群臣纷纷谢恩，只有朝吴和蔡洧没有谢恩，他们想要辞官离开。楚平王问他们原因，二人上奏说：“我们本来辅佐大王兴兵袭击楚国，是想恢复蔡国。如今大王已经登上王位，可是蔡国的宗庙祭祀还没有恢复，我们有什么脸面站在大王的朝堂上呢？从前灵王因为贪图功劳、兼并他国，导致失去人心，大王您应该反其道而行之，才能让人心悦诚服。要反其道而行之，不如恢复陈国和蔡国的宗庙祭祀。” 楚平王说：“好。” 于是派人寻访陈国和蔡国的后代，找到了陈世子偃师的儿子名叫吴，蔡世子有的儿子名叫庐。楚平王就让太史选择吉日，封吴为陈侯，这就是陈惠公；封庐为蔡侯，这就是蔡平公，让他们回国主持宗庙祭祀。朝吴、蔡洧跟随蔡平公回到蔡国，夏啮跟随陈惠公回到陈国。他们所率领的陈国和蔡国的民众，也都各自跟随自己的君主，楚平王对他们都给予了丰厚的犒赏。之前灵王掠夺来的陈国和蔡国的贵重器物、财宝，都藏在楚国的仓库里，楚平王把这些东西都归还给了两国。被迁徙到荆山的六个小国，也都让他们回到故土，秋毫无犯。各国君臣上下，欢呼雀跃，如同枯木逢春，朽骨重生。这是周景王十六年发生的事情。髯翁写诗感叹道：“枉竭民脂建二城，留将后主作人情。早知故物仍还主，何苦当时受恶名。”
楚平王的长子名叫建，字子木，是蔡国郧阳封人的女儿所生，当时年纪已经不小了，于是被立为世子，楚平王任命连尹伍奢为太师。楚国有个人叫费无极，一直侍奉楚平王，善于阿谀奉承，楚平王很宠信他，任命他为大夫。费无极请求侍奉世子，于是楚平王又让他担任少师，任命奋扬为东宫司马。楚平王即位后，四方边境安宁，他渐渐沉溺于声色之乐。吴国夺取了州来，楚平王也没有采取报复行动。费无极虽然担任世子少师，但每天都在楚平王身边，陪着他纵情享乐。世子建厌恶他的谄媚奸佞，对他很是疏远。令尹斗成然自恃有功，专横跋扈，费无极进谗言，楚平王就把斗成然杀了，任命阳匄为令尹。世子建常常说起斗成然的冤屈，费无极心中害怕，从此暗中与世子建产生了嫌隙。费无极又向楚平王推荐鄢将师，楚平王任命鄢将师为右领，鄢将师也受到了宠信。这段情节，暂且先放在一边。
话说这事情得分两头来讲。自从晋国修筑了虒祈宫之后，诸侯们察觉到晋国国君只图苟且偷安，都渐渐有了背离之心。晋昭公刚刚即位，一心想要恢复先人的霸业。他听说齐侯派遣晏婴前往楚国访问，于是也派人前往齐国，征召齐国国君前来朝见。齐景公见晋楚两国都麻烦不断，便也有意趁机图谋霸业，同时他也想借此机会观察晋昭公的为人，于是精心装扮后前往晋国，还带着勇士古冶子一同随行。
当他们正要渡过黄河的时候，齐景公的马车左边那匹骖马，这可是景公最心爱的马，景公特意让养马的人从随行的船上把马牵过来，拴在船头，还亲自监督养马人给马喂食。突然，大雨倾盆而下，黄河波涛汹涌，船身摇晃，似乎随时都会倾覆。这时，一只巨大的鼋从水面探出头来，张开血盆大口，猛地冲向船头，一口咬住左边的骖马，迅速潜入了深渊。齐景公吓得大惊失色。古冶子就在一旁，他赶忙说道：“国君不要害怕，我去为您把马找回来！” 说完，他便脱掉衣服，赤身裸体，手持宝剑，纵身跳入水中，踏浪而去。只见他在水中时而下沉，时而浮起，顺着水流游出了九里之远，渐渐没了踪影。齐景公叹息道：“古冶子恐怕是死了！” 过了一会儿，风浪渐渐平息，只见水面上泛起了红色的血水。古冶子左手拉着骖马的尾巴，右手提着一颗鲜血淋漓的鼋头，从水中冒了出来。齐景公大为震惊，赞叹道：“真是神勇啊！先君白白设立了勇爵，哪里有像这样的勇士呢！” 于是重重地赏赐了古冶子。
齐景公一行到达绛州后，前去拜见晋昭公。晋昭公设宴款待他们。晋国这边由荀吴担任赞礼官，齐国则是晏婴负责赞礼。酒喝到畅快之时，晋昭公提议：“筵席上没有什么可以助兴的，不如我与君侯来玩投壶游戏，输的喝酒。” 齐景公欣然应允：“好啊。” 左右侍从摆好投壶，递上箭矢。齐侯拱手谦让，让晋侯先投。晋侯拿起箭矢，荀吴上前致辞道：“这里有美酒如淮河之水滔滔不绝，有肉食如小山堆积。我们国君如果投中，将成为诸侯的领袖。” 晋侯投出箭矢，果然命中壶中，然后把剩下的箭矢扔在地上。晋国的大臣们纷纷伏地高呼：“千岁！” 齐侯心中很不高兴，他拿起箭矢，也模仿着荀吴的话说道：“这里有美酒如渑水滚滚，有肉食如丘陵连绵。我如果投中，将取代贵国国君成为霸主。” 说着，用力投出箭矢，恰好也命中壶中，与晋侯的箭矢并列在一起。齐侯大笑起来，也扔掉了剩下的箭矢。晏婴见状，也伏地高呼：“千岁！” 晋侯顿时脸色大变。荀吴对齐景公说道：“君侯您这话可失言了！今日承蒙您屈尊来到我国，正是因为我国国君世代主持中原诸侯的会盟。您说‘取代’，这是什么话！” 晏婴连忙代为回答：“会盟没有固定的盟主，只有有德行的人才能担当。从前齐国失去霸业，晋国才取而代之。如果晋国德行高尚，谁敢不服？要是没有德行，吴国、楚国也会相继兴起，又岂止是我们齐国！” 羊舌肹也说道：“晋国已经是诸侯的领袖了，哪里用得着靠投壶来说事？这是荀伯您失言了！” 荀吴自知说错了话，默默不语。齐国大臣古冶子站在台阶下，大声说道：“天色已晚，国君也劳累了，可以离席了！” 齐侯便谦逊地向晋侯告辞，离开了宴席。第二天，齐景公就启程回国了。
羊舌肹对齐景公的态度感到忧虑，他对晋侯说：“诸侯们已经有了背离之心，如果不用武力威慑他们，晋国必定会失去霸业。” 晋侯觉得有道理，于是大规模检阅兵力，统计下来，晋国共有四千辆兵车，三十万甲士。羊舌肹说：“虽然德行稍有欠缺，但兵力强大可以弥补。” 于是，晋国先派使者前往周朝，请求周天子的大臣前来参加会盟，以此增加会盟的分量。接着，晋国又遍请诸侯，约定在秋季七月齐聚平邱相会。诸侯们听说有周天子的大臣参加，没有敢不来的。
到了约定的日期，晋昭公留下韩起守卫国家，自己率领荀吴、魏舒、羊舌肹、羊舌鲋、籍谈、梁丙、张骼、智跞等人，出动了全部四千辆兵车，浩浩荡荡地向濮阳城进发。晋军扎下了三十多个营寨，整个卫国境内都是晋军的身影。周朝卿士刘献公挚率先抵达。齐国、宋国、鲁国、卫国、郑国、曹国、莒国、邾国、滕国、薛国、郳国、小邾国这十二路诸侯也都陆续到齐。他们看到晋军阵容强大，人人心中都充满了畏惧。
会盟开始后，羊舌肹捧着盘盂走上前，说道：“先臣赵武，当年误从弭兵之约，与楚国通好。楚灵王没有信用，最终自取灭亡。如今我们国君想要效仿当年践土会盟的旧事，蒙天子赐福，来镇抚中原各国，请各位诸侯一同歃血为盟，以示诚信！” 诸侯们都低头说道：“我们怎敢不听从命令！” 只有齐景公没有回应。羊舌肹问道：“齐侯难道不愿意参加盟会吗？” 齐景公说：“诸侯们如果不服从，才需要通过盟会来约束；如果大家都听从命令，又何必盟会呢？” 羊舌肹说：“当年践土会盟，是哪个国家不服从呢？您如果不服从，我们国君有四千辆兵车，愿意在城下与您一决高下。” 话还没说完，坛上鼓声响起，晋军各营都竖起了大旗。齐景公担心遭到袭击，连忙改变言辞，道歉说：“大国既然认为盟会不可废除，我怎么敢置身事外呢？” 于是，晋侯率先歃血，齐、宋等国依次进行。刘挚作为周天子的大臣，不参与盟会，只是负责监督整个过程。
邾国和莒国因为鲁国多次侵犯他们，便向晋侯诉苦。晋侯在会盟上斥责鲁昭公，还抓住鲁国的上卿季孙意如，把他关在营帐之中。子服惠伯私下对荀吴说：“鲁国的土地是邾国和莒国的十倍，如果晋国抛弃鲁国，鲁国将会转而侍奉齐国和楚国，这对晋国有什么好处呢？况且楚国灭掉陈国和蔡国的时候，晋国没有救援，现在又要抛弃鲁国这个兄弟之国吗？” 荀吴觉得他说得有理，便将这话告诉了韩起。韩起又向晋侯进言，晋侯这才放走了季孙意如，让他回国。从此，诸侯们更加认为晋国行事不公，晋国也再也无法主持诸侯会盟了。史臣写诗感叹道：“侈心效楚筑虒祁，列国离心复示威；壶矢有灵侯统散，山河如故事全非！” 欲知后事如何，且看下回分解。